El huracán Andrew arrasa el sur de Florida
El huracán Andrew tocó tierra el 24 de agosto de 1992, cerca de Homestead, Florida, convirtiéndose en uno de los huracanes más catastróficos de la historia de Estados Unidos. Tenía una presión central extremadamente baja, de 922 milibares, y velocidades máximas de viento sostenidas estimadas en 165 millas por hora. La tormenta se intensificó rápidamente menos de 36 horas antes de tocar tierra, dejando a la mayoría de los residentes menos de un día para asegurar sus hogares y atender las órdenes de evacuación.
Cuando el personal del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA se encontró con un gran huracán en su puerta, los investigadores de huracanes comenzaron a trabajar urgentemente para ayudar a los pronósticos del Centro Nacional de Huracanes (NHC) de la NOAA. El huracán Andrew afectó a sus familias, ¡e incluso destruyó la casa de un científico! Una vez que el huracán pasó, nuestros científicos volvieron a trabajar, utilizando lo que habían aprendido y visto de primera mano para mejorar nuestra comprensión de los ciclones tropicales. En los 30 años transcurridos desde Andrew, los científicos, pronosticadores y socios de la NOAA han revolucionado la previsión de huracanes para salvar vidas y propiedades.
Aunque la marejada ciclónica suele ser la causa de la mayor devastación durante los ciclones tropicales, fueron los fortísimos vientos del huracán Andrew los que causaron la mayor parte de los daños. Esta tormenta compacta pero poderosa causó directamente 23 muertes en Estados Unidos, diezmó el paisaje urbano del sur del condado de Miami-Dade y remodeló comunidades hasta el día de hoy. La intensidad de Andrew, combinada con la laxitud en la aplicación de los códigos de construcción, destruyó más de 25.000 viviendas y dejó sin hogar a más de 160.000 residentes. Sólo en Homestead, la tormenta arrasó casi el 99% de las casas móviles, dejando la zona irreconocible.
Los científicos calificaron originalmente el huracán Andrew como una tormenta de categoría 4, pero tras un nuevo análisis en 2002, los investigadores lo elevaron a categoría 5. Una tormenta de esta magnitud puso de manifiesto los fallos de los instrumentos de observación de huracanes utilizados en aquella época. Los vientos máximos sostenidos de Andrew y los escombros voladores destruyeron los instrumentos de observación en tierra o, en algunos casos, superaron sus capacidades.
El personal de la AOML relata sus experiencias personales
Muchos miembros del personal del AOML que vivían en el sur de Florida durante el huracán Andrew siguen trabajando en el laboratorio hoy en día. La experiencia directa del poder destructivo de esta tormenta inspiró a nuestros científicos a aplicar lo que aprendieron y alimentó su deseo de hacer mejoras continuas durante las últimas tres décadas. El doctor Frank Marks, director de la División de Investigación de Huracanes del AOML, fue el científico principal a bordo de los últimos vuelos del P-3 Hurricane Hunter de la NOAA sobre Andrew el 22 de agosto de 1992.
"Durante nuestro vuelo descubrimos que Andrew no sólo se había reintensificado hasta convertirse en un huracán, sino que además seguía hacia el oeste, hacia Florida", recuerda Marks. "Fue una experiencia muy aleccionadora, ya que estaba bastante claro que iba a tocar tierra en el sur de Florida, cerca de casa".
El doctor Chris Landsea, antiguo meteorólogo investigador del AOML y actual jefe de la rama de análisis y previsión tropical del Centro Nacional de Huracanes de la NOAA, describió la tormenta como un "trastorno completo de la sociedad en sólo unas horas". Los vientos de Andrew derribaron barcos y coches, destruyeron tejados, destrozaron ventanas, arrancaron líneas eléctricas del suelo y despegaron la pintura de los edificios.
El huracán Andrew remodeló gran parte de la zona, causando daños por valor de 50.500 millones de dólares en 2020, e impulsó importantes reformas en los códigos de construcción del sur de Florida. También dio lugar a numerosos avances en las herramientas y la tecnología utilizadas para estudiar, pronosticar, preparar y responder a los huracanes.
Principales avances científicos desde el huracán Andrew
Desde Andrew, los investigadores de huracanes del AOML de la NOAA han hecho grandes progresos en la predicción de huracanes mediante la mejora de las observaciones, los modelos de previsión y los análisis. Según el Centro Nacional de Huracanes de la NOAA, ésta ha mejorado drásticamente sus previsiones de trayectoria e intensidad, aumentando la precisión de la trayectoria en un 75% y las previsiones de intensidad en un 50% desde el huracán Andrew. Los científicos de la NOAA utilizan ahora un conjunto de información satelital, instrumentos terrestres, marítimos y aéreos para recoger datos de observación.
Hay varias mejoras clave en las observaciones, como las sondas de caída del Sistema de Posicionamiento Global (GPS), los aerodeslizadores o planeadores oceánicos sin tripulación y los sistemas de aeronaves sin tripulación (UAS), que vigilan el entorno de la tormenta y hacen avanzar el conocimiento general de los huracanes. Las observaciones del Radiómetro de Microondas de Frecuencia Escalonada (SFMR) proporcionan estimaciones de los vientos de superficie, mientras que las observaciones del Radar Doppler de Cola de los aviones P-3 y G-IV de la NOAA señalan las regiones de vientos más fuertes y precipitaciones más intensas. Además, las comunicaciones por satélite de banda ancha de alta velocidad transmiten observaciones de alta calidad en tiempo real desde los aviones Hurricane Hunter a las estaciones terrestres.
También hay mejoras clave en los productos de orientación de las previsiones y en la modelización, como el Sistema Estadístico de Predicción de la Intensidad de los Huracanes (SHIPS) y el Índice de Intensidad Rápida (RII), que proporcionan orientación sobre la intensidad de los huracanes. El Índice de Génesis de Ciclones Tropicales (TCGI) proporciona orientación sobre la formación de tormentas tropicales, mientras que los modelos Hurricane Weather Research and Forecasting (HWRF) y Hurricanes in a Multi-scale Ocean-coupled Non-hydrostatic (HMON ) proporcionan orientación sobre la trayectoria y la intensidad de los huracanes.
Mirando al futuro
Andrew fue una de las siete tormentas de la temporada de huracanes de 1992 en el Atlántico, pero sigue siendo un duro recordatorio: "Sólo hace falta una tormenta para hacer una temporada muy mala". Disponer de un plan es vital para todos los que viven o visitan regiones propensas a los huracanes. Hay más información sobre la preparación en la FEMA, el Centro Nacional de Huracanes de la NOAA y la página de preguntas frecuentes sobre huracanes del AOML.
Esta temporada, los investigadores de la NOAA están probando el último avance para la previsión de huracanes, el modelo del Sistema de Análisis y Previsión de Huracanes (HAFS), que entrará en funcionamiento en 2023. Este modelo reúne las observaciones oceánicas y atmosféricas y permite a los científicos ver varias tormentas a la vez para entender cómo interactúan.
Las mejoras en la observación fueron facilitadas por asociaciones con la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), el Centro de Operaciones Aéreas (AOC) de la NOAA y la Oficina de Investigación Naval (ONR), mientras que los productos de orientación del pronóstico y las mejoras en la modelización fueron facilitados a través del Banco Conjunto de Pruebas de Huracanes (JHT) de la NOAA y el Proyecto de Mejora del Pronóstico de Huracanes (HFIP).
Recursos adicionales:
Vídeo: Satélites del Mar: Observación del océano para la investigación de huracanes
Para más información, póngase en contacto con Laura Chaibongsai, del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA en laura.chaibongsai@noaa.gov o con Monica Allen, de Comunicaciones de la NOAA en monica.allen@noaa.gov