Publicado originalmente en NOAA Climate.gov el 20 de abril de 2023. Escrito por Rebecca Lindsey.
A principios de este año, los oceanógrafos alertaron sobre la gran cantidad de algas marinas a la deriva en el Atlántico tropical esta primavera. Los expertos advirtieron de que la floración primaveral anual de Sargassum-unamacroalga parda de flotación libre procedente del Atlántico Norte que apareció de repente en grandes cantidades en los trópicos en 2011- era la más densa observada en marzo desde que los científicos comenzaron a seguir el fenómeno con imágenes de satélite hace veinte años. Las cantidades excesivas de Sargassum aumentan las posibilidades de que grandes masas se desprendan de las corrientes dominantes y lleguen a las costas del Caribe, el Golfo de México y los alrededores de Florida a finales de esta primavera y verano.
En las aguas abiertas del Golfo de México y el Mar de los Sargazos del Atlántico Norte, el sargazo es beneficioso en cantidades normales, ya que actúa como islas flotantes que proporcionan sombra y alimento, protección contra los depredadores y hábitat de reproducción para cientos de especies diferentes de vida marina, como las tortugas marinas. En tierra, las algas pueden ser una molestia, cortando el acceso a las playas, obstaculizando el uso de las aguas costeras, perturbando los ecosistemas costeros y creando un enorme y apestoso desastre al descomponerse. Grandes cantidades de Sargassum también pueden contener altas concentraciones de metales pesados y arsénico que pueden causar problemas de salud.
Temporada de sargazos
Debido a las repercusiones negativas que el Sargassum puede tener a veces en las comunidades costeras, un equipo de científicos dirigido por el AOML de la NOAA colaboró con científicos de la Universidad del Sur de Florida en una investigación que condujo a una evaluación experimental semanal del riesgo de inundación de las playas. Esta iniciativa combina la detección de algas por satélite con modelos de corrientes oceánicas para identificar las zonas costeras que corren el riesgo de ser inundadas por el sargazo.
Los riesgos aumentan a medida que la primavera se convierte en verano en el hemisferio norte debido a los cambios estacionales en los patrones de viento. Como las hojas amontonadas a lo largo de una valla, el Sargassum crece en una gigantesca hilera bajo la Zona de Convergencia Intertropical, el lugar cercano al ecuador donde confluyen los vientos de superficie del hemisferio norte y del hemisferio sur. La latitud de este punto de encuentro se desplaza al norte del ecuador a medida que la primavera se convierte en verano, y la hilera de algas -los científicos la han bautizado como "el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico"- se desplaza con ella.
Los vientos y las corrientes dominantes arrastran las algas hacia el Atlántico tropical occidental y el mar Caribe, donde pueden ser recogidas -junto con el sargazo producido en el golfo de México- por la corriente en bucle. La corriente en bucle puede llevar las algas de vuelta a la costa de Florida. En cualquier parte de su viaje, el tiempo, las olas y los remolinos pueden hacer que grandes manchas de Sargassum escapen de la corriente principal y lleguen a las playas de la zona.
Aunque este tipo de sucesos no eran del todo desconocidos en el pasado, el tamaño y la frecuencia de los desembarcos de Sargassum en las playas caribeñas y estadounidenses se dispararon repentinamente en 2011. Un equipo de científicos dirigido por el AOML de la NOAA cree que la llegada de grandes cantidades de Sargassum al Atlántico tropical estuvo vinculada a un fenómeno climático extremo en 2009-2010, un cambio fuerte y persistente de la Oscilación del Atlántico Norte hacia su fase negativa.
El fenómeno modificó los vientos dominantes y las corrientes superficiales de modo que el sargazo, muy extendido en el mar de los Sargazos del Atlántico Norte occidental, se extendió hacia el este y el sur de su área de distribución normal. En las próximas semanas trataremos la hipótesis con más detalle en un segundo artículo de esta serie.
Enlaces
Preguntas frecuentes sobre el sargazo del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA
Riesgo semanal de inundaciónpor sargazo (producto experimental)
Johns, E. M., Lumpkin, R., Putman, N. F., Smith, R. H., Muller-Karger, F. E., T. Rueda-Roa, D., Hu, C., Wang, M., Brooks, M. T., Gramer, L. J., & Werner, F. E. (2020). El establecimiento de una población pelágica de Sargassum en el Atlántico tropical: Biological consequences of a basin-scale long distance dispersal event. Progress in Oceanography, 182, 102269. https://doi.org/10.1016/j.pocean.2020.102269