Un día en la vida de un cazador de huracanes de la NOAA

¿Cuál fue su papel en el vuelo del 17 de septiembre que se enfrentó al huracán Fiona?

En este vuelo sobre el huracán Fiona trabajé como científico del proyecto en tierra. Ayudé a diseñar los patrones de vuelo para muestrear mejor la tormenta y coordiné las misiones operativas cada 12 horas para garantizar que se ejecutaban con éxito. También coordiné con el Centro Nacional de Huracanes para obtener datos actualizados del Radar Doppler de Cola (TDR ) en sus modelos de previsión para el análisis. También confirmé que los datos de la sonda de caída recogidos a bordo del avión se transferían en tiempo real al Sistema Mundial de Telecomunicación para su inclusión en los modelos meteorológicos de todo el mundo.

¿Cuáles son sus responsabilidades sobre el terreno durante una misión de investigación y cómo apoya la ciencia que se está llevando a cabo?

Antes de que comience la investigación, ayudo a diseñar el plan de vuelo óptimo para recoger los mejores datos posibles y me aseguro de que los instrumentos científicos del avión estén disponibles para apoyar la misión de ese día.

Durante una misión, estoy en constante comunicación con los científicos de a bordo para elaborar estrategias y hacer ajustes en el patrón de vuelo en tiempo real. También coordino con otras agencias, como la NASA y la Oficina de Investigación Naval, que colaboran en las investigaciones que se llevan a cabo. Siempre estoy mirando hacia el futuro, analizando la logística de la tripulación de cada misión y planificando la incorporación de nuevos científicos para cualquier reubicación necesaria de la tripulación.

¿Cuáles son los contratiempos/desafíos más comunes observados durante un vuelo de investigación?

El mantenimiento de las aeronaves puede ser un reto sobre el terreno, ya que puede ser más difícil conseguir piezas de repuesto cuando se está desplegado lejos de nuestro hangar de origen. No queremos perder ninguna oportunidad de investigación ni tener lagunas críticas en los datos, por lo que debemos decidir cómo ajustarnos dadas las limitaciones de la aeronave.

Decidir el emplazamiento inicial de la aeronave también puede ser un reto. Queremos estar situados en un lugar donde los impactos de ciclones tropicales sean bajos, pero tampoco queremos un vuelo en ferry extremadamente largo hasta la ubicación de la tormenta.

¿Cuáles son sus responsabilidades como director del Programa de Campo de Huracanes?

Como director del Programa de Campo sobre Huracanes, tengo responsabilidades a lo largo de todo el año. En invierno, dirijo dos sesiones de información científica, en las que el equipo de investigación examina la temporada de huracanes anterior para debatir los datos recogidos y los avances que deben realizarse para la próxima temporada. Participo en un evento Hotwash posterior a la temporada, en el que todas las agencias implicadas en la investigación de huracanes se reúnen y discuten lo que se hizo bien esa temporada de huracanes, y lo que se puede hacer mejor para la próxima temporada. También presento una visión general del APHEX y los planes de futuro en varias conferencias y talleres por todo el país.

A lo largo de la primavera, trabajo con la División de Investigación de Huracanes del AOML y otros colaboradores (como el programa de Vigilancia y Observación Global de los Océanos (GOMO) de la NOAA, la Oficina de Investigación Naval o la Institución Scripps de Oceanografía) para desarrollar el plan del Programa de Campo de la próxima temporada. Se discuten ideas sobre futuros experimentos de investigación a realizar y qué instrumentación sería necesaria para estos experimentos.

A medida que se acerca la temporada de huracanes en el Atlántico, me aseguro de que todos los miembros de la tripulación hayan completado la formación necesaria sobre supervivencia en el agua y sobre tripulación científica, así como toda la documentación necesaria para poder volar. Una vez que comienza la temporada de huracanes el 1 de junio, mis compañeros científicos y yo nos mantenemos preparados y alerta para volar hacia cualquier tormenta interesante que la Madre Naturaleza nos depare.

"Nuestro programa de campo tiene una asociación extremadamente importante con la Universidad de Miami, ya que casi la mitad de nuestros científicos colaboradores están afiliados al CIMAS".

- Jason Dunion, Ph.D., afiliado de CIMAS y director del Programa de Campo de Huracanes 2022 y 2023

¿Qué es lo que más le gusta de ser cazador de huracanes?

Para mí, lo más interesante de mi trabajo es tratar de averiguar qué es lo que mueve a los huracanes. En realidad somos exploradores que intentan comprender mejor las diferentes piezas del rompecabezas de cómo las tormentas siguen su trayectoria, se intensifican y cambian su estructura, y eso siempre me hace volver a por más.

¿Cuál fue su papel en el vuelo del 17 de septiembre que se enfrentó al huracán Fiona?

En este vuelo contra el huracán Fiona, yo era el científico de radar a bordo, responsable de supervisar el estado del sistema de radar, proporcionar información a los científicos en tierra y solucionar problemas o proporcionar control de calidad cuando fuera necesario.

¿Cuáles son sus responsabilidades en el aire durante una misión de investigación y cómo apoya la ciencia que se está llevando a cabo?

Durante la misión, mi principal responsabilidad era vigilar el radar para asegurarme de que las antenas giraban correctamente y recogían buenos datos. Si surgía algún problema, trabajaba con la tripulación de vuelo para reiniciar el sistema de radar y comunicarlo al científico de radar en tierra.

También revisé los análisis en tiempo real del radar a los 15 minutos de completar una pasada por el centro de la tormenta para recabar información sobre la estructura del núcleo interno de la tormenta. ¿La tormenta se está organizando mejor y se está intensificando, o se está desmoronando? Evalué el aspecto de la tormenta a lo largo de la misión.

¿Cuáles son los contratiempos/desafíos más comunes observados durante un vuelo de investigación?

De vez en cuando surgen problemas en la ejecución de la misión, ya sean problemas de instrumentación o de comunicaciones, ya que las comunicaciones por satélite no siempre son fiables, especialmente en ciertas partes de la cuenca oceánica.

El tiempo también puede no cooperar con los planes de la misión. Puede haber zonas de turbulencia extrema o convección profunda que el personal de vuelo no quiera atravesar. En este caso, yo trabajaría con el científico jefe del proyecto de la misión para ajustar el plan de vuelo y maximizar las posibilidades de recoger los datos de alta calidad que deseamos.

El cansancio también puede ser un problema, ya que volé en misiones de investigación durante casi todo el mes de septiembre.

¿Cuáles son sus responsabilidades como director científico del Programa de Campo de Huracanes?

Como director científico del Programa de Campo de Huracanes, es mi deber solicitar aportaciones e ideas de investigación de la División de Investigación de Huracanes del AOML. Mi objetivo es asegurar que todos tengan la oportunidad de realizar sus investigaciones utilizando los aviones proporcionados por el Centro de Operaciones Aéreas (AOC) de la NOAA. Una vez que se proponen los experimentos, se presentan al AOC para mostrar qué patrones de vuelo serían necesarios para llevar a cabo experimentos de investigación específicos. Quiero asegurarme de que la ciencia que nos proponemos hacer pueda llevarse a cabo de forma segura.

¿Cuáles son sus principales responsabilidades fuera de temporada?

Como jefe del equipo de Observaciones, dirijo las reuniones mensuales del equipo para discutir las actualizaciones de estado, los planes futuros y las investigaciones en curso. Nuestro equipo trabaja para procesar, controlar la calidad y reprocesar los datos recogidos en la temporada de huracanes anterior, y luego analizar estos datos para futuros proyectos de investigación con el fin de comprender mejor los procesos físicos relacionados con la estructura de los ciclones tropicales y los cambios de intensidad. También asisto a innumerables reuniones y talleres fuera de temporada, además de escribir artículos.

¿Qué es lo que más le gusta de ser cazador de huracanes?

Cuando le cuento a la gente lo que hago, la primera pregunta que me hacen es: "¿Tiene miedo?". Mi respuesta: normalmente no, ya que confío en el avión, la tripulación y el equipo. Sin embargo, he vivido algunos incidentes espeluznantes, como encontrarme con fuertes turbulencias o que el avión fuera alcanzado por un rayo. No me preocupé realmente hasta un vuelo con el huracán Ian la temporada pasada. Fue un vuelo muy inusual, con turbulencias inesperadas que nunca me había encontrado antes, y no estaba seguro de cómo iba a reaccionar y responder el avión al repentino cambio de los vientos.

"Me gusta que cada vuelo sea diferente. A lo largo de los años, nuestro enfoque ha cambiado, desde cómo responde un huracán a la cizalladura vertical hasta la intensificación rápida o la alineación de vórtices. Disfruto con el descubrimiento de ver algo que verifica o refuta nuestra hipótesis". - Rob Rogers, Ph.D., director científico del Programa de Campo de Huracanes 2023

¿Cuál fue su papel en el vuelo del 17 de septiembre que se enfrentó al huracán Fiona?

En este vuelo, fui el científico principal del proyecto, encargado de supervisar la misión y garantizar que se cumplían los objetivos científicos de las misiones. Me comuniqué directamente con el director del vuelo y con el equipo científico en tierra para determinar las regiones específicas de la tormenta. También me encargaba de indicar exactamente cuándo debían soltarse las sondas GPS. Mi objetivo era recopilar datos de la mayoría de los cuadrantes de la tormenta para obtener la mejor cobertura posible.

"Este fue un vuelo desafiante, ya que tuvimos que adaptar el patrón de vuelo varias veces sobre la marcha. El centro de la tormenta se había reposicionado o reformado y se había desplazado de la ubicación anterior en la que esperábamos que estuviera."

- George (Trey) Alvey, Ph.D., científico principal del proyecto AOML en la misión del 17 de septiembre en el huracán Fiona.

¿Cuáles son los contratiempos/desafíos más comunes observados durante un vuelo de investigación?

Enfrentarse y adaptarse a una tormenta que cambia rápidamente puede ser todo un reto. Los campos de precipitación o las zonas de convección profunda siempre están evolucionando, especialmente en las tormentas más débiles. Las pautas de vuelo deben ajustarse sobre la marcha en estas situaciones.

Volar sobre tierra también puede ser un reto, ya que hay restricciones del espacio aéreo que deben respetarse estrictamente.

Asegurarse de que se está en sintonía con el director de vuelo es extremadamente importante, ya que ellos tienen la última palabra sobre si es seguro hacer algo. Se comunican directamente con los pilotos, lo que permite una cadena de información más concisa.

"El Centro de Operaciones Aéreas hace un montón de trabajo para asegurarse de que los aviones están en condiciones de volar, ya que se machacan volando en estas condiciones constantemente. Enhorabuena a los pilotos y a la tripulación de vuelo, que son los que hacen el trabajo duro. Sin ellos, sería imposible obtener los datos que hacen posible esta investigación. Se necesita mucho esfuerzo y trabajo entre bastidores para un vuelo individual".

- George (Trey) Alvey, Ph.D., científico principal del proyecto AOML en la misión del 17 de septiembre en el huracán Fiona.

¿Cuáles son sus principales responsabilidades fuera de temporada?

Fuera de temporada, paso la mayor parte del tiempo trabajando en investigaciones relacionadas con observaciones y analizando ejecuciones anteriores de modelos. Pienso en nuevas ideas de investigación para la próxima temporada de huracanes, desarrollo nuevos módulos de investigación basados en experiencias anteriores y mejoro los módulos ya existentes.

¿Cuál fue su papel en el vuelo del 17 de septiembre que se enfrentó al huracán Fiona?

Yo era el científico de las dropwindsonde en este vuelo hacia el huracán Fiona. Mi trabajo consistía en controlar dónde se soltaban las GPS dropsondes en relación con el centro de la tormenta (en el extremo de un tramo, en medio de un tramo, en el centro o en la pared ocular). Una vez que el instrumento se sumerge en el océano, paso los datos recogidos por un software de control de calidad, llamado Aspen, y hago correcciones adicionales cuando es necesario. También me aseguro de que los datos recogidos sean de alta calidad y lleguen a tiempo desde el avión al Sistema Mundial de Telecomunicación para quien quiera utilizarlos.

¿Cuáles son los contratiempos/desafíos más comunes observados durante un vuelo de investigación?

Los mareos. Ha ido mejorando con los años, pero es algo con lo que sigo luchando de vez en cuando.

¿Cuáles son sus principales responsabilidades fuera de temporada?

Durante la temporada baja, recojo, organizo y controlo la calidad de todos los datos de la sonda de caída recogidos desde la aeronave, y luego los subo al sitio web de AOML. También pruebo nuevas formas de utilizar más datos recopilados, incluidos los datos del pequeño sistema aéreo no tripulado (sUAS) Area-I Altius 600 que se desplegó en el ojo del huracán Ian en septiembre de 2022.

¿Qué es lo que más le gusta de ser cazador de huracanes?

"Siempre es emocionante porque no sabes lo que va a pasar. Sobre todo si aún no es un huracán y parece una tormenta tropical desorganizada, puede que se organice más mientras estás en el aire."

- Kathryn Sellwood, AOML dropwindsonde científico en la misión del 17 de septiembre en el huracán Fiona.