Publicado originalmente en NOAA Climate.gov el 27 de abril de 2023. Escrito por Rebecca Lindsey.
Cuando en el verano de 2011 empezaron a acumularse enormes montones de algas marinas de color marrón dorado en las playas del Caribe y África Occidental, la cuestión de su procedencia probablemente importó menos a residentes y empresas que la de cómo iban a deshacerse de ellas. Ciertamente, pocos habrían relacionado la invasión de algas Sargassum con el invierno extremadamente nevado de 2010-11 en el este de Estados Unidos. Pero según una hipótesis propuesta por un equipo de científicos del AOML de la NOAA en 2020, ambos fenómenos comparten una historia de origen: un cambio extremadamente fuerte y duradero de la Oscilación del Atlántico Norte hacia su fase negativa en 2010.
El mar de los Sargazos
El mar de los Sargazos forma parte del Atlántico Norte, situado frente a las costas del sureste de Estados Unidos. Las corrientes circulan en un bucle lento en el sentido de las agujas del reloj llamado giro alrededor del mar de los Sargazos, donde el agua superficial y los objetos flotantes tienden a converger y quedarse "atrapados". Esa convergencia es la razón por la que, hasta 2011, el sargazo solo se encontraba en pequeñas manchas dispersas fuera de su área de distribución principal: el mar que lleva su nombre y el Golfo de México.
Los vientos dominantes al norte del Mar de los Sargazos proceden del oeste, mientras que los vientos son, por término medio, débiles sobre el mar. Por término medio, los vientos del oeste apenas rozan la parte septentrional del mar de los Sargazos antes de desviarse hacia el noreste en torno a la alta semipermanente de las Azores. Pero en el invierno de 2009-2010, los vientos del oeste se desplazaron al sur de su latitud media y fluyeron más hacia el este que hacia el noreste. Durante la mayor parte del año, estos vientos soplaron con fuerza hacia el este a través de una porción del mar de los Sargazos mucho mayor de lo normal.
Comparación de la velocidad (color) y dirección (flechas) de los vientos sobre el Océano Atlántico Norte en invierno de 2010 (izquierda) frente a la media de 2008-15. Los vientos a través del Mar de los Sargazos soplaron con más fuerza hacia el este en 2010 de lo que lo hacen habitualmente. Imagen de NOAA Climate.gov, basada en datos del Reanálisis del NCEP, facilitada por el Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA.
Tormentas de nieve y Sargassum
El cambio en los vientos se relacionó con un cambio extremo en un patrón climático natural denominado Oscilación del Atlántico Norte (NAO). Este patrón consiste en cambios sincronizados de la presión en superficie entre las latitudes altas y medias del Atlántico Norte. En la fase positiva de la NAO, ambas presiones son fuertes, los vientos predominantes del oeste se desplazan al norte de su latitud media y los inviernos en Estados Unidos y Europa tienden a ser más suaves de lo habitual. En la fase negativa de la oscilación, los dos rasgos de presión son débiles, los vientos soplan más al sur de lo habitual y en Estados Unidos y Europa suele hacer más frío y nevar más de lo normal.
Según las observaciones mensuales del Índice de Oscilación del Atlántico Norte que se remontan a la década de 1950, es raro que la NAO permanezca en una fase durante más de unos meses seguidos. Sin embargo, a partir de finales de 2009, el patrón pasó a su fase negativa y se mantuvo más o menos así hasta el verano de 2010, con una vuelta a las condiciones negativas en los últimos meses de 2010. Como resultado, el índice medio anual de la NAO en 2010 fue el más bajo registrado según las reconstrucciones que se remontan a 1900.
La persistencia de la NAO negativa significó que los vientos del oeste soplaron con fuerza a través de una porción del Mar de los Sargazos mayor de lo habitual durante un tiempo habitualmente largo. Los modelos sobre cómo deriva el Sargassum en el océano mostraron que los vientos habrían provocado una corriente capaz de propagar el Sargassum mucho más al este de lo habitual. En la primavera de 2010, según los modelos, el alga habría llegado a las aguas frente a la costa de Gibraltar, en el extremo de la Península Ibérica.
En la primavera siguiente, se habría extendido hacia el sur hasta el Atlántico tropical oriental a través de la Corriente de Canarias y hacia el este hasta el Atlántico tropical occidental a través de la Corriente Ecuatorial del Norte. Al encontrar suficientes nutrientes y más luz solar de la que recibe en latitudes más altas, el alga floreció. En el verano de 2011, un cinturón irregular de Sargassum se extendía por todo el Atlántico tropical y masas de algas eran arrastradas hacia el Caribe y el Golfo de México.
El futuro del Gran Cinturón Atlántico de Sargazos
El Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico es una característica perenne del Atlántico tropical. Como explicamos en el primer artículo de esta serie, el cinturón es esencialmente una hilera, o deriva, que se extiende por todo el océano y se forma bajo la Zona de Convergencia Intertropical, donde los vientos alisios del este de ambos hemisferios se encuentran cerca del ecuador. La densidad de Sargassum disminuye en otoño e invierno, pero ahora queda suficiente para que vuelva a crecer una población robusta cada primavera.
Según Rick Lumpkin, oceanógrafo del AOML de la NOAA y segundo autor del trabajo de investigación en el que se expone la hipótesis (la autora principal, Libby Johns, se jubiló el año pasado), aunque esta hipótesis vinculada a la NAO sea correcta, aún quedan muchas cosas por explicar, empezando por lo que ocurrirá en el futuro. Tal vez ya se haya producido un acontecimiento como éste, pero las condiciones en los trópicos no eran las adecuadas para establecer una población permanente de Sargassum. Puede que tarde más de una década en desaparecer. O puede que todo esto no tenga precedentes. Si es así, ¿por qué ha ocurrido ahora? ¿Hay una contribución humana -del calentamiento global o de la deforestación y otros cambios que la gente ha hecho en la tierra o el océano?
En la actualidad, según Lumpkin, él y sus colegas del AOML se centran menos en desentrañar esos misterios y más en mejorar su informe experimental sobre el riesgo de inundación por Sargassum. La versión actual del producto calcula el riesgo de inundación de playas basándose en la detección por satélite de la densidad de Sargassum en aguas cercanas. Él y otros han estado teniendo en cuenta los vientos locales y evaluando si eso mejora la precisión del pronóstico lo suficiente como para justificar que el modelo que utilizan sea más complejo. La nueva técnica es muy prometedora, afirma, y esperan aplicarla el año que viene.
Esté atento a la tercera entrega de esta serie sobre el sargazo. Hablaremos con investigadores que estudian cómo afecta esta alga a la química del carbono del océano y si esta prolífica planta oceánica podría utilizarse para eliminar de la atmósfera el dióxido de carbono producido por el hombre.
Referencia
Johns, E. M., Lumpkin, R., Putman, N. F., Smith, R. H., Muller-Karger, F. E., T. Rueda-Roa, D., Hu, C., Wang, M., Brooks, M. T., Gramer, L. J., & Werner, F. E. (2020). El establecimiento de una población pelágica de Sargassum en el Atlántico tropical: Biological consequences of a basin-scale long distance dispersal event. Progress in Oceanography, 182, 102269. https://doi.org/10.1016/j.pocean.2020.102269