Una ola de calor marino se ha extendido por el Golfo de México y el Caribe con temperaturas que oscilan entre uno y tres grados Celsius (~2-4,5˚F) por encima de la media. Las temperaturas oceánicas en torno al sur de Florida son las más cálidas registradas en el mes de julio (desde 1981). Las olas de calor marinas no carecen de precedentes, pero su influencia en el desarrollo de tormentas tropicales y en la salud de los arrecifes de coral, así como la persistencia de la actual ola de calor, son algunos de los motivos de preocupación.
Una ola de calor marina se produce cuando las temperaturas oceánicas se mantienen significativamente por encima de las temperaturas medias durante un largo periodo de tiempo (es decir, la temperatura se mantiene por encima del percentil 90 durante al menos 5 días, pero algunas pueden durar meses). La ola de calor actual se sitúa en el extremo superior de lo que se considera intensidad "media" en comparación con las olas de calor marinas históricas. Sin embargo, lo más preocupante es que las condiciones de ola de calor en el Golfo de México han persistido aproximadamente 5-6 meses, más tiempo que cualquier ola de calor marina generalizada en la región registrada (que se remonta a 1991).
En lo que respecta a las tormentas tropicales, generalmente se considera que las temperaturas más cálidas del océano favorecen el desarrollo de las tormentas. Esto es especialmente preocupante en plena temporada de huracanes, con un Océano Atlántico ya cálido.
Además, una ola de calor marino también puede tener consecuencias negativas para los arrecifes de coral cuanto más tiempo persista. Como ya han observado los científicos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico(AOML) de la NOAA, las temperaturas extremas estresan la relación de los corales con las algas que se encuentran en el interior de sus tejidos, que les proporcionan nutrientes mediante la fotosíntesis y les dan su coloración. Cuando los corales se estresan, expulsan las algas y se vuelven de un blanco pálido, un proceso llamado blanqueamiento del coral.
Aunque los corales pueden recuperarse de un blanqueamiento, el factor clave es el tiempo. Si las temperaturas extremas persisten durante largos periodos de tiempo, como es el caso de una ola de calor marina, los corales no pueden recuperarse y acaban muriendo al ser incapaces de restablecer la relación con las algas endosimbióticas de las que dependen para alimentarse. Esto tiene mayores implicaciones ya que los corales son una fuente esencial de alimento y hábitat para muchos organismos marinos.
La ola de calor marina ha durado desde aproximadamente noviembre y diciembre de 2022 en el Golfo de México, y las previsiones actuales del Laboratorio de Ciencias Físicas de la NOAA sugieren una probabilidad del 70-80% de que estas temperaturas oceánicas extremas persistan hasta octubre en el sur del Golfo de México y el Caribe.
En colaboración con la Universidad de Miami y el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos(CIMAS) de la NOAA, el Programa Coral del AOML está monitorizando los corales del arrecife de Florida, incluidos varios de sus sitios de monitorización a largo plazo para evaluar los signos de estrés térmico. Las colonias de coral que se plantaron en estos sitios de monitoreo en noviembre de 2022, como parte de un proyecto de investigación experimental, comenzaron a blanquearse a principios de julio de 2023. Estos son algunos de los primeros signos de blanqueamiento en Florida. Aunque esto no significa necesariamente que las colonias de coral silvestre vayan a blanquearse, los científicos seguirán vigilando los ecosistemas en busca de signos de impacto del calor extremo prolongado.
Recursos adicionales:
Imágenes del blanqueamiento del coral
Ola de calor marina Impacto en los corales Preguntas y respuestas
Contacto para los medios de comunicación: Laura Chaibongsai, laura.chaibongsai@noaa.gov,(305) 361-4541