Recientemente, la NOAA llevó a cabo la primera misión de drones en el interior de un huracán, recopilando datos vitales en los niveles inferiores de la tormenta, históricamente demasiado difíciles de alcanzar, hasta ahora.
El equipo del Programa de Campo de Huracanes de la NOAA voló en octubre varias misiones operativas y de investigación en el huracán Tammy a bordo del avión P-3 Hurricane Hunter de la NOAA y recogió conjuntos de datos de múltiples instrumentos diferentes. Además del primer lanzamiento de un dron S0 de Black Swift Technologies en una tormenta, las misiones de investigación también dieron lugar a la primera coordinación con éxito de un dron de vuelo bajo ( Altius 600 de Anduril), un vehículo no tripulado de superficie oceánica(Saildrone), perfiladores atmosféricos (dropsondes) y perfiladores oceánicos (baumanómetros).
Docenas de científicos, miembros de tripulaciones y socios de la industria privada planificaron y ejecutaron esta intrincada coreografía para recopilar datos críticos sobre huracanes desde satélites, en múltiples niveles de la atmósfera, hasta el mar. Mediante la recopilación de datos a distintos niveles del océano y la atmósfera, la NOAA aprende continuamente más sobre cómo se forman, desarrollan e intensifican las tormentas, con el objetivo siempre presente de proteger vidas y bienes.
"Nuestro equipo coordinó el lanzamiento del Altius muy cerca de un saildrone, lo que permitió que ambos instrumentos recopilaran datos que pueden analizarse conjuntamente y hacer avanzar nuestro conocimiento de las interacciones océano-atmósfera."
Joe Cione, meteorólogo jefe de la NOAA para tecnologías emergentes
El Altius 600 es un pequeño sistema aéreo no tripulado (sUAS) desplegado desde el avión Hurricane Hunter de la NOAA y capaz de operar en entornos marítimos de altitud baja y media. Recoge datos en la capa límite de la tormenta que pueden detectar mejor los cambios en la estructura general de la tormenta. Durante el huracán Tammy transmitió datos desde una altura de hasta 940 pies sobre el nivel del mar.
Un saildrone es un vehículo de superficie no tripulado (USV) propulsado por viento y energía solar que recoge datos en la superficie del océano y justo debajo de ella. Estas observaciones mejoran nuestra comprensión y predicción de los cambios de intensidad de los ciclones tropicales. El avión cazahuracanes sobrevoló el saildrone tres veces durante esta misión, liberando instrumentos adicionales y recogiendo datos de sus sistemas de radar a bordo.
"Antes de la asociación de la NOAA con Saildrone Inc, no había instrumentos que pudieran medir el intercambio de calor y momento entre el océano y los huracanes, que también podrían dirigirse hacia la trayectoria de un huracán".
Greg Foltz, oceanógrafo del AOML de la NOAA y uno de los investigadores principales del proyecto Saildrone.
Los batiestermógrafos aerotransportables son pequeñas sondas lanzadas desde aviones que miden la temperatura del océano en función de la profundidad a medida que descienden por la columna de agua. También se lanzaron cerca del saildrone y recogieron datos de temperatura oceánica hasta 350 metros de profundidad.
Las dropsondas son pequeños instrumentos que recogen perfiles de presión atmosférica, temperatura, humedad relativa, velocidad y dirección del viento a medida que descienden por la atmósfera. Se lanzaron varias desde la aeronave en la zona inmediata al saildrone y cerca del Altius (tan cerca como a 1,4 millas náuticas de un saildrone). Una sonda especial equipada con un sensor infrarrojo orientado hacia abajo también pudo medir la temperatura de la superficie del mar (TSM). Estas mediciones se compararán y validarán con las TSM medidas tanto por el saildrone, el Altius 600, como por el Batitermógrafo Aerotransportable EXpendible (véase más arriba) que también se desplegó desde el avión P-3 Hurricane Hunter de la NOAA.
Simultáneamente, el avión P-3 voló a través de la tormenta, recogiendo datos del radar Doppler de cola, plenamente operativo, que señala dónde se encuentran los vientos más fuertes, a qué distancia se extienden hacia el exterior desde el centro de la tormenta y las regiones de precipitaciones más intensas, lo que nos proporciona una visión tridimensional desde justo por encima de la superficie del océano hasta la cima de la tormenta.
Gracias a la recopilación de datos de observación de alta calidad en tantas zonas diferentes de la tormenta, los científicos y meteorólogos pueden aprender aún más sobre la formación, el desarrollo, la trayectoria y la intensificación de los ciclones tropicales. Cuanto más sepamos sobre estas tormentas, mejor preparados estaremos para predecir fenómenos como la intensificación rápida, que se produce cuando los vientos de un ciclón tropical aumentan en 35 millas por hora o más en un periodo de 24 horas. La intensificación rápida es difícil de predecir, por lo que esta misión coordinada es un paso en la dirección correcta para mejorar las predicciones de futuros huracanes. Todos los implicados en este esfuerzo están decididos a seguir avanzando para que este tipo de recogida de datos sea rutinaria en futuras temporadas de huracanes.
Esta misión contó con el apoyo de la Oficina de Operaciones Marinas y de Aviación de la NOAA - Centro de Operaciones de Sistemas no Tripulados, Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico y Laboratorio Medioambiental Marino del Pacífico, y del Centro de Operaciones Aéreas.