En un estudio reciente publicado en la revista Coral Reefs, los científicos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA descubrieron que los fragmentos de coral cuerno de ciervo(Acropora cervicornis) expuestos a un tratamiento de temperatura oscilante eran más capaces de responder al estrés térmico causado por el calentamiento de los océanos.
Con el aumento de las temperaturas oceánicas y la mayor frecuencia de los fenómenos de blanqueo, se están investigando técnicas para mejorar la supervivencia de los corales criados en viveros y trasplantados a arrecifes degradados. Estudios anteriores han demostrado que los corales que crecen en entornos con una variabilidad natural de la temperatura experimentan menos blanqueamiento cuando se exponen a temperaturas más altas.
El blanqueamiento de los corales, un proceso en el que las algas de colores que viven en el interior del tejido del coral son expulsadas, dejando al coral con un aspecto blanco, puede producirse como respuesta a factores de estrés como el aumento de la temperatura del agua. Los corales blanqueados se encuentran en un estado de estrés, vulnerables a las enfermedades, pero a veces pueden recuperarse.
"Queremos aumentar la eficiencia y eficacia de estos esfuerzos (de restauración) y, en última instancia, garantizar que los corales que se vuelvan a colocar en un arrecife tengan la mayor posibilidad de soportar las condiciones de estrés a las que se enfrentarán en el futuro", dijo Ian Enochs, autor principal del estudio, científico principal del Programa de Corales en el AOML.
Científicos del AOML y del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos (CIMAS) de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami experimentaron con una técnica de endurecimiento por estrés que mecanizaba la aclimatación de fragmentos de coral a condiciones de temperatura estresantes. Los fragmentos de coral cuerno de ciervo del Caribe(Acropora cervicornis) se expusieron a un régimen de temperatura variable (es decir, a temperaturas estresantes que fluctuaban dos veces al día de 28 a 31°C) o a una temperatura estática (que permanecía a 28°C) durante tres meses. A continuación, todos los fragmentos de coral fueron expuestos a un tratamiento de estrés térmico. Los científicos descubrieron que el grupo de coral tratado con temperatura variable tenía una respuesta fisiológica más saludable y era más capaz de soportar el estrés térmico, sucumbiendo al blanqueo más lentamente que el grupo no tratado con temperatura variable.
"Este régimen de 'entrenamiento' es similar al de un atleta que se prepara para una carrera. Hemos podido demostrar que este tratamiento de la temperatura puede aumentar la resistencia de los corales al estrés térmico", afirma la autora principal del estudio, Allyson DeMerlis, estudiante de doctorado del AOML y de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami.
Esta investigación servirá de guía para mejorar el éxito de los esfuerzos de restauración del coral cuerno de ciervo, actualmente catalogado como "amenazado" por la Ley de Especies Amenazadas. La investigación también apoya la resistencia de los arrecifes de coral en un momento en que el calentamiento global sigue siendo una de las principales amenazas para los ecosistemas marinos.
El estudio fue financiado por el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA.