La creciente preocupación por el blanqueamiento de los corales debido a la actual ola de calor marino en el sur de Florida, el Golfo de México y el Gran Caribe llevó a los científicos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA a regresar a Cheeca Rocks los días 31 de julio y 1 de agosto de 2023.
Como un arrecife costero dentro del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida y un sitio vital de monitoreo climático a largo plazo para el Programa Nacional de Monitoreo de Arrecifes de Coral, Cheeca Rocks demostró persistencia tras el evento de blanqueamiento de 2014 y 2015 y es conocido por tener una de las coberturas de coral más altas en comparación con los arrecifes costeros circundantes, pero lo que los científicos de la NOAA encontraron fue sombrío.
Los mapas ortomosaicos son imágenes compuestas creadas "cosiendo" imágenes fijas utilizando puntos de referencia en cada imagen para crear una única composición.
"Nunca había visto nada igual", afirmó el doctor Ian Enochs, ecólogo investigador y director del programa de corales del AOML. "Los corales de nuestro principal arrecife de vigilancia climática, Cheeca Rocks, están completamente blanqueados", explicó. "Ningún coral está intacto. Es impactante".
Es esencial señalar que el blanqueamiento no significa mortalidad. Los corales son capaces de recuperarse de un blanqueamiento siempre que el estrés físico, en este caso temperaturas superficiales del mar sostenidas y superiores a la media, se reduzca a un nivel que permita a la población de algas simbiontes restablecerse.
Sin embargo, lo preocupante del blanqueamiento generalizado en Cheeca Rocks es el momento. "Estoy preocupado porque es tan temprano en la temporada, y pueden seguir estresados durante algún tiempo", dijo Enochs. "Esto es más blanqueamiento de lo que he visto, antes de lo que nunca he visto. Todavía nos espera un verano cálido en el sur de Florida, lo que significa más condiciones de estrés."
Por término medio, agosto es el mes más caluroso en el sur de Florida. Sin embargo, el blanqueamiento masivo en el lugar de seguimiento se debe a temperaturas de la superficie del mar superiores a la media, provocadas por la actual ola de calor marino , que, según las predicciones actuales, podría persistir en el sur del Golfo de México y el Caribe hasta octubre.
Aunque esas temperaturas elevadas y sostenidas podrían provocar una mortalidad significativa de los corales en el lugar de seguimiento, lo que ocurra en los próximos meses determinará el verdadero resultado del blanqueamiento masivo que se observa actualmente. Los arrecifes de coral, como todos los ecosistemas naturales, son complejos. En el Puerto de Miami, una investigación realizada por el AOML y el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos descubrió que algunos corales "urbanos" pueden ser más resistentes a los factores de estrés ambiental debido a su exposición constante a una elevada actividad humana.
En el Laboratorio Experimental de Arrecifes (ERL) del AOML, situado en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami, la doctoranda Allyson DeMerlis y el resto del Programa Coral del AOML han descubierto que exponer repetidamente fragmentos de coral a altas temperaturas puede aumentar su resistencia al calor extremo.
Un estudio dirigido por la científica del CIMAS Ana Palacio, Ph.D., demostró que los corales del Pacífico tropical oriental muy expuestos al fenómeno de El Niño de 1982-83 y a la ola de calor asociada eran muy susceptibles al estrés térmico y experimentaban altas tasas de mortalidad, pero eran más resistentes al estrés térmico con menor mortalidad en las siguientes olas de calor de 1997-98 y 2015-16.
El blanqueamiento generalizado observado en Cheeca Rocks es motivo de gran preocupación para los científicos del AOML, que llevan más de una década vigilando y estudiando el lugar, pero los esfuerzos continuados de vigilancia en los próximos meses determinarán el verdadero resultado. Los continuos esfuerzos de seguimiento por parte del AOML y nuestros socios son cruciales para comprender los factores de estrés ambiental y su intensidad con el fin de mejorar la capacidad de recuperación y restauración de los corales.
En última instancia, es tan esencial comprender todo el alcance del reto al que se enfrentan estos ecosistemas cruciales como seguir animados por la innovación y los esfuerzos continuos de los científicos por encontrar soluciones.