¡Recién llegado! Un nuevo estudio concluye que el limbo abisal de la Circulación Meridional de Oscilación del Atlántico (AMOC) en el Atlántico Norte se ha debilitado en las dos últimas décadas, contribuyendo al aumento del nivel del mar en la región.
La AMOC está formada por una célula superior y una célula abisal o de aguas profundas que se encuentra debajo. La célula superior transporta agua caliente desde el Océano Atlántico Sur subtropical a través del ecuador hacia el norte, hacia latitudes altas en el Atlántico Norte, donde se enfría, se hunde y fluye hacia el ecuador como agua profunda fría. Se asienta sobre una célula de agua más fría y densa en el borde de hielo de la Antártida conocida como célula abisal. Estas aguas fluyen hacia el norte a lo largo del fondo marino hasta el Atlántico Norte, donde se elevan lentamente y se mezclan con otras aguas que fluyen de vuelta hacia el sur. En conjunto, estas células transportan un máximo del 25% del transporte neto mundial de energía (calor) del océano y la atmósfera.
El Agua de Fondo Antártica es la masa de agua más fría y densa de los océanos, y se encuentra en el Océano Austral que rodea la Antártida. La rama abisal de la AMOC redistribuye el calor y el carbono a medida que transporta el Agua Antártica de Fondo desde el Océano Austral hacia el hemisferio norte. Utilizando observaciones de boyas y datos hidrográficos de múltiples fuentes en el Atlántico Norte, el estudio descubrió que el transporte hacia el norte del Agua de Fondo Antártica a 16°N se debilitó alrededor de un 12% durante 2000-2020. Este debilitamiento de la célula abisal se asocia con un calentamiento observado en todo el océano Atlántico occidental profundo, lo que contribuye a un aumento del contenido de calor del mar profundo y, por tanto, al aumento del nivel del mar en la región.
El estudio también analizó una vasta colección de mediciones hidrográficas (es decir, de temperatura, salinidad y presión) entre 24,5°N-26,6°N recogidas desde finales de la década de 1990 hasta principios de la década de 2020. El análisis confirmó que la capa de agua del fondo antártico en el Atlántico Norte se redujo durante un período de dos décadas, lo que condujo a una tasa media de calentamiento de las profundidades marinas de aproximadamente 1 m°C/año o aproximadamente la mitad de la tendencia de calentamiento observada en el Atlántico Sur. Esto sugiere una dilución de la señal a medida que el agua del fondo antártico se extiende hacia el norte.
"Aunque esta cifra pueda parecer pequeña, las zonas afectadas por este calentamiento abarcan miles de millas en dirección norte-sur y este-oeste en las profundidades marinas (entre 4000 y 6000 metros o 2,5 - 3,7 millas de profundidad). Como resultado, se produce un aumento significativo del contenido de calor del océano profundo, lo que contribuye al aumento local del nivel del mar debido a la expansión térmica del agua. El calentamiento del agua del fondo de la Antártida en el Atlántico Norte occidental se asocia con un aumento de 2,8 mm del nivel del mar entre 2000 y 2020", afirmó Tiago Bilo, autor principal del estudio y del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Universidad de Miami (CIMAS) de la Universidad de Miami.
Los resultados de este estudio refuerzan la idea de que ni siquiera las zonas más remotas de los océanos del mundo se mantienen al margen de la actividad humana. Los cambios ambientales en torno a la Antártida debidos a la actividad humana están provocando un debilitamiento de la circulación marina profunda y un aumento del nivel del mar en el océano Atlántico Norte. Además, el análisis observacional utilizado en este estudio respalda los modelos numéricos que muestran que la actividad humana podría provocar cambios en la circulación de todo el océano.
"La NOAA y sus socios han estado vigilando la variabilidad de la AMOC y de las corrientes limítrofes en múltiples latitudes utilizando redes de boyas a largo plazo en el Atlántico Norte y Sur. Este estudio es un esfuerzo por utilizar información adicional de esos sistemas de observación para estudiar los cambios a largo plazo de la temperatura abisal y profunda", dijo Renellys Pérez, oceanógrafa de la NOAA y coautora del estudio.
El estudio es el resultado del proyecto financiado por la NOAA(Oficina del Programa Climático, Programa Mundial de Vigilancia y Observación de los Océanos y Laboratorio Meteorológico Oceanográfico del Atlántico) titulado "Análisis innovador de las temperaturas profundas y abisales a partir de instrumentos instalados en el fondo marino", también conocido como DeepT, cuyo objetivo es aprovechar los datos de los programas de observación de la AMOC para examinar los cambios en las masas de agua profundas y abisales. También se analizaron las mediciones de varios programas de observación, como MOVE, GO-SHIP, WBTS, Rapid, Deep Argo, etc. En el estudio colaboraron varios socios, entre ellos investigadores del AOML de la NOAA, el CIMAS de la Universidad de Miami, la Rosenstiel School de la Universidad de Miami y el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina Alfred-Wegener-Institute de Alemania.