Viento, olas e icebergs atravesando la niebla matinal: el crucero A13.5 GO-SHIP resultó tan tumultuoso como gratificante, con grandes cantidades de nuevos datos que prometen futuras investigaciones revolucionarias.
Tras 52 días en el mar, el crucero A13.5 GO-SHIP (abreviatura de "Global Ocean Ship-based Hydrographical Investigations Program") regresó a Ciudad del Cabo (Sudáfrica) el 23 de marzo, completando con éxito el viaje a través del Ecuador y hacia el Atlántico Sur. El equipo internacional de investigadores, que partió de Cabo Verde hacia el sur el 1 de febrero, pasó varias semanas recogiendo datos esenciales para estudiar los cambios globales en la física y la química oceánicas, en particular la absorción de carbono atmosférico en un clima cambiante.
A través de atardeceres anaranjados y mares salvajes con olas que sacudían el R/V Marcus Langseth, de 235 pies de eslora, científicos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico, el Laboratorio Medioambiental Marino del Pacífico, el Instituto Cooperativo de Ciencias Marinas y Atmosféricas y el Instituto Cooperativo de Estudios del Clima, los Océanos y los Ecosistemas de la NOAA formaban parte de la tripulación que dirigía los esfuerzos para analizar las muestras de agua recogidas desde la superficie hasta el fondo marino, a miles de metros de profundidad.
A13.5 es un transecto que se extiende desde la costa de Ghana hasta la isla Bouvet, en el extremo sur de la Dorsal Mesoatlántica, uno de los 58 transectos de todo el planeta diseñados por el programa internacional GO-SHIP. Esta ha sido la primera vez que se ha ocupado con éxito el transecto A13.5 desde 2010, ya que la pandemia retrasó los intentos de 2020 y 2022. Aproximadamente cada diez años, los transectos GO-SHIP se "reocupan" para recoger mediciones clave, como la salinidad, la temperatura, el carbono inorgánico disuelto y la presión parcial de dióxido de carbono (pCO2) -y ahora el ADN ambiental (eADN)- de muestras de toda la columna de agua para examinar los cambios a largo plazo en las propiedades del océano. Sin embargo, a medida que los científicos y la tripulación se acercaban al Océano Antártico en las últimas semanas, se encontraron con una sorpresa inesperada: icebergs.
Con enormes masas de hielo flotando entre la densa niebla y trozos más pequeños ocultos bajo la superficie, la tripulación navegó cuidadosamente por los gélidos mares hasta una latitud de 52°S, recogiendo mediciones hasta el fondo marino con la roseta CTD. El CTD ("Conductividad, Temperatura, Profundidad"), un instrumento de tamaño humano, dispone de un conjunto de sensores diseñados para medir las propiedades físicas y también recoge agua de mar en botellas "Niskin" de 12 litros a 24 profundidades predeterminadas en toda la columna de agua. Mientras que los perfiles de datos de los sensores se procesan inmediatamente después de cada estación, las muestras de agua de mar se analizan una vez que el CTD regresa a la superficie, hasta cuatro horas después. Los científicos de a bordo despliegan el CTD en una serie de coordenadas marcadas (es decir, "estaciones") a lo largo del recorrido del crucero. El crucero A13.5 constó de 113 estaciones.
"Una jornada típica de 12 horas en un crucero de investigación consiste en recoger y analizar muestras de profundidades que van desde cerca de la superficie hasta 6.000 metros de profundidad".
-Chuck Featherstone, científico del AOML
Además de décadas de datos sobre las fluctuaciones en la absorción de calor, carbono, oxígeno disuelto y otros elementos por parte del océano, este crucero marca la primera vez que se recogen mediciones de ADN ambiental a lo largo de este transecto. El ADN ambiental (ADNe) es el ADN de organismos marinos enteros o parciales o de sus rastros desprendidos en mar abierto. Como parte de la iniciativa emergente Bio-GO-SHIP, la medición del ADNe proporciona información clave sobre la biodiversidad y el impacto en el ecosistema de las comunidades de plancton, en concreto aquí, en el Atlántico sur. Al medir por primera vez el ADNe, los científicos están estableciendo una base de referencia para comprender mejor cómo afectará el cambio climático a los organismos marinos en el futuro.
Además de este muestreo a bordo, se desplegó a lo largo del crucero un conjunto de instrumentos oceanográficos autónomos, entre ellos 11 flotadores Biogeoquímicos-Argo, cuatro flotadores Core Argo, un flotador Deep Argo, siete flotadores Electromagnetic Autonomous Profiling Explorer (EM-APEX) y 18 boyas de superficie. Estos instrumentos recogen mediciones químicas y físicas cruciales del océano mientras navegan a la deriva con las grandes corrientes oceánicas durante meses. Esta vigilancia casi continua de los océanos proporciona datos adicionales, que colman las lagunas existentes entre los cruceros decenales GO-SHIP, y que seguirán haciendo avanzar la investigación mundial sobre la química y la física de los océanos.
"Al haber participado en los tres intentos de A13.5, me siento feliz de haber formado parte del equipo que completó con éxito el crucero. Llevar a cabo un sondeo de nivel GO-SHIP no está exento de desafíos, sin embargo, todos los participantes implicados superaron estas dificultades y adquirieron datos que hemos estado persiguiendo durante los últimos cuatro años."
- Ian Smith, investigador asociado del CIMAS a bordo del crucero A13.5.
El programa GO-SHIP ha recogido millones de datos durante más de una década, y esta investigación es cada vez más importante a medida que observamos los extremos climáticos. Las observaciones del GO-SHIP son esenciales para estudiar el vuelco atlántico de los transportes de masa, calor y agua dulce. Un estudio reciente derivado de treinta años de datos recogidos en el GO-SHIP y otros cruceros hidrográficos repetidos reveló un debilitamiento potencial de la capacidad del océano para almacenar carbono a medida que siguen aumentando las emisiones globales.
Al tiempo que subraya la necesidad de reducir las emisiones de carbono para cumplir los objetivos del Acuerdo de París, este estudio no hace sino subrayar el papel crucial que siguen desempeñando los cruceros GO-SHIP en la vigilancia del océano mundial. ¡Enhorabuena al equipo científico y a la tripulación por el éxito del viaje!
El crucero A13.5 GO-SHIP fue financiado por el programa de Vigilancia y Observación Mundial de los Océanos de la NOAA y la National Science Foundation.