Cuando observamos el estado de los corales en todo el mundo, puede ser difícil ver un resquicio de esperanza, pero un reciente artículo publicado en Frontiers in Marine Science muestra la esperanza de los corales en lugares improbables. En el estudio, científicos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico(AOML) de la NOAA y del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos(CIMAS) de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami compararon los procesos moleculares de los corales cerebro(Pseudodiploria strigosa) que viven en aguas urbanas del Puerto de Miami con los corales de alta mar de Emerald Reef. Descubrieron que los corales urbanos se habían adaptado a unas condiciones difíciles que les ayudaban a diferenciar y consumir partículas de alimento sanas frente a los organismos enfermos. También se activaron proteínas especializadas en los corales del Puerto de Miami, que los defendían contra las sustancias tóxicas y los contaminantes del agua. Incluso albergaban simbiontes (algas diminutas que ayudan a los corales a sobrevivir) que estaban mejor adaptados a vivir en aguas poco profundas, turbias y con muchos nutrientes.
Los factores de estrés antropogénicos (provocados por el hombre) han contribuido a la mortalidad de los corales en todo el mundo. Esto es especialmente notable a lo largo de la franja de arrecifes de Florida, que ha sufrido eventos de blanqueamiento y la propagación de enfermedades. El puerto de Miami, con su denso tráfico de embarcaciones, la escorrentía de aguas pluviales, la eutrofización y las actividades de dragado, presenta una "carrera de obstáculos antropogénica" de factores de estrés ambiental para la vida marina. Sorprendentemente, los investigadores encontraron una gran abundancia de corales cerebro sanos en el puerto, en comparación con sus homólogos de la zona de arrecifes de Florida.
"Para mí, la extraña ironía es que he pasado años inspeccionando algunos de los arrecifes más remotos, estéticamente agradables y aparentemente más prístinos del planeta, sólo para descubrir que esos corales, que nunca antes habían encontrado una perturbación ambiental significativa, son ahora más propensos a los factores de estrés del cambio climático. En el Puerto de Miami, parece que tenemos el escenario opuesto: corales floreciendo en un entorno que, a primera vista, no parece ser propicio para la supervivencia de los corales", dijo Anderson Mayfield, un científico de corales en AOML y CIMAS.
A diferencia de las zonas circundantes, los corales cerebro de la cuenca del Puerto de Miami han aprovechado las condiciones urbanas, creciendo en estructuras artificiales como muros de hormigón y "riprap" (rocas artificiales). Estos corales parecen estar sanos, sin signos de enfermedad o blanqueo desde 2017. Entonces, ¿qué tienen estos corales que les han permitido persistir en las duras condiciones de las aguas urbanas?
El estudio comparativo demostró que los receptores genéticos, las enzimas digestivas y las proteínas de la inmunidad defensiva permitían a los corales cerebro seleccionar las partículas de alimentos sanos y los protegían contra las enfermedades. En resumen, los "mecanismos moleculares" de los corales cerebro urbanos han sido la clave de su supervivencia y persistencia en las estresantes condiciones del Puerto de Miami.
Estos hallazgos son importantes para comprender los marcadores moleculares de la resistencia de los corales y la forma en que éstos se aclimatan a condiciones no ideales. Con las mejoras de las infraestructuras existentes y el nuevo desarrollo costero, es posible que sea necesario trasladar los corales del Puerto de Miami y tomar mejores decisiones sobre el tipo de hábitat adecuado para su reubicación.
Más allá de las aguas urbanas, esta investigación refuerza las actividades de seguimiento, conservación y restauración de los corales en todo el mundo, ya que permite albergar esperanzas de supervivencia de los corales y de resistencia de los ecosistemas frente al cambio climático y otros desafíos medioambientales.
Referencia:
Rubin, E.T., I.C. Enochs, C. Foord, A.B. Mayfield, G. Kolodziej, I. Basden y D.P. Manzello, 2021: Molecular mechanisms of coral persistence within highly urbanized locations in the Port of Miami, Florida. Frontiers in Marine Science, 8:695236, https://doi.org/10.3389/fmars.2021.695236