Por primera vez, Saildrone Inc. y la NOAA han utilizado un vehículo de superficie sin tripulación para recoger datos oceánicos y atmosféricos desde el interior del ojo de un huracán. El 30 de septiembre de 2021, el saildrone 1045 viajó directamente hacia el huracán Sam, de categoría 4.
La mejora de la precisión y el valor de las previsiones operativas de huracanes de la NOAA requiere un conocimiento completo en tiempo real de las condiciones atmosféricas y oceánicas y una representación realista de los procesos físicos clave en los modelos de previsión de huracanes. Para satisfacer estas necesidades, un equipo de investigación del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico (PMEL) de la NOAA y del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) se asoció con Saildrone Inc. para desplegar cinco saildrones para observar las condiciones cerca de la superficie del océano durante la temporada de huracanes del Atlántico de 2021.
El objetivo de la misión es mejorar la comprensión y la previsibilidad de los cambios de intensidad de los ciclones tropicales y avanzar en el conocimiento de las interacciones océano-atmósfera que los alimentan. Los vehículos transmiten datos meteorológicos y oceanográficos en tiempo real al Sistema Mundial de Telecomunicaciones (SMT) de la Organización Meteorológica Mundial (OMM ) y a los principales centros de previsión, unos 20 organismos de todo el mundo.
Los saildrones son vehículos de superficie sin tripulación (USV) propulsados por energía eólica y solar y pilotados a distancia mediante telecomunicaciones por satélite. Están equipados con sensores para medir la irradiación solar, la presión barométrica, la temperatura del aire, la humedad, el viento, las olas, la temperatura del agua, la salinidad, la clorofila, el oxígeno disuelto y las corrientes oceánicas. También pueden medir la radiación superficial de onda corta y larga.
"PMEL lleva trabajando con Saildrone para desarrollar la plataforma para condiciones oceánicas específicas desde 2015. Enviar un vehículo robótico al ojo de un huracán, eso nunca se ha hecho antes. Es un reto de ingeniería increíblemente complejo que podría tener un impacto positivo significativo en nuestra capacidad para predecir el clima extremo, en beneficio de las comunidades que se enfrentan a estos eventos", dijo Christian Meinig, Director de Ingeniería de NOAA/PMEL.
Los saildrones desplegados para la temporada de huracanes de 2021 estaban equipados con "alas de huracán" especialmente diseñadas para permitirles operar en condiciones extremas.
El 30 de septiembre de 2021, uno de los cinco saildrones desplegados por la NOAA en el Atlántico occidental se puso en posición para interceptar el huracán de categoría 4 Sam. El Saildrone viajó a través de la pared ocular interior del huracán a unas 10-15 millas del centro del ojo y midió velocidades de viento de hasta 120 mph y olas de 46,5 pies (14,2 m).
Es la primera vez que se observan las condiciones de la superficie del mar cerca del ojo de un huracán con un vehículo sin tripulación. Su éxito se basa en años de colaboración entre la NOAA y Saildrone, Inc. con pruebas en entornos cada vez más hostiles y 5 años de ingeniería innovadora en la plataforma, los sensores y el procesamiento de datos, meses de preparación que llevaron al despliegue, y esfuerzos dedicados a operar los saildrones por parte del equipo científico de la NOAA y los pilotos de Saildrone durante el despliegue.
El encuentro requirió una interpretación precisa de las previsiones de huracanes y una estrecha colaboración con los pilotos de los saildrone. Las primeras imágenes y vídeos de cámaras de drones muestran una gran cantidad de rocío marino desde la superficie del océano y son una muestra aterradora del poder de los ciclones tropicales.
"Gracias a los datos recogidos por los Saildrones, esperamos mejorar la comprensión de cómo los grandes huracanes como Sam son capaces de mantener su fuerza durante varios días y avanzar en los modelos de previsión que predicen la rápida intensificación de los huracanes", dijo Greg Foltz, científico de la NOAA/AOML. "La intensificación rápida, cuando los vientos huracanados se fortalecen en cuestión de horas, es una grave amenaza para las comunidades costeras. Los nuevos datos de los saildrones y otros sistemas no tripulados que está utilizando la NOAA nos ayudarán a predecir mejor las fuerzas que impulsan los huracanes y a poder advertir a las comunidades con mayor antelación."
Los huracanes no sólo representan una amenaza persistente para la seguridad de las personas en las ciudades costeras, sino que también tienen un importante impacto económico: los daños causados por los huracanes en EE.UU. se estiman en unos 54.000 millones de dólares anuales. Comprender los procesos físicos de los huracanes es fundamental para mejorar las previsiones de las tormentas mortales y reducir los daños materiales y la pérdida de vidas humanas.
Antes del huracán Sam, los Saildrones de la NOAA también midieron las tormentas tropicales Peter (21/9/2021), Henri (20/8/2021), Grace (17/8/2021) y Fred (13/8/2021).
Enlaces relacionados:
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