AOML se ha asociado con el Centro Científico de Pesca del Sudeste de la NOAA (SEFSC) para llevar a cabo un crucero de investigación interdisciplinaria a bordo del barco de la NOAA Nancy Foster desde el 11 de abril de 2015 hasta el 3 de junio de 2015. El crucero comenzará en las Islas Vírgenes de EE.UU. y se extenderá hacia el oeste a través del norte del Caribe realizando varios estudios oceanográficos biológicos y físicos.
Pierna 1: Islas Vírgenes de los Estados Unidos
Durante la primera etapa del crucero, los oceanógrafos de la NOAA estudiaron las poblaciones de peces de arrecife y las corrientes oceánicas en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. En particular, la investigación se centró en el ecosistema de la plataforma costera de las Islas Vírgenes, en el que los datos recogidos permitirán conocer los procesos que impulsan las agregaciones de desove de especies de peces de arrecife de importancia económica en la región. Los resultados de la expedición también deberían mejorar la comprensión por parte de los científicos de las diferencias en la distribución de los peces larvales de arrecife entre las zonas de la plataforma costera gestionadas y las no gestionadas. Con los datos y los conocimientos correspondientes sobre los "puntos calientes" de riqueza y diversidad de especies que pueden aparecer en el paisaje marino, los científicos están en una posición única para informar a los administradores de recursos sobre la eficacia de los diversos enfoques de la gestión de los recursos vivos de la plataforma costera.
Los estudios de las larvas de peces de arrecife implican el lanzamiento de una gran red detrás de la embarcación durante intervalos de 10 minutos. Los científicos utilizan un tipo especial de red conocida como MOCNESS, que es una versión de alta tecnología muy mejorada de la red de muestreo promedio. Las letras en MOCNESS se refieren a las mejoras específicas: es una Red de Apertura y Cierre Múltiple, con un Sistema de Detección Ambiental. A medida que MOCNESS se remolca detrás de la nave, cada red puede abrirse y cerrarse de forma independiente para que muestre un trozo de agua discreto. Usando el sistema de detección ambiental, el investigador puede señalar exactamente cuándo y dónde desplegar la red. El sistema de detección está compuesto por un conjunto de sensores montados en la estructura del instrumento que transmite las condiciones del agua a la nave en tiempo real. Los datos también ayudan a los investigadores a comparar lo que encuentran en su muestra con las propiedades físicas del agua de mar.
Después de recuperar las redes, el contenido se lleva al laboratorio de a bordo donde los científicos toman muestras y documentan las especies de peces. Los científicos clasificaron alrededor de 25.000 peces durante cada estudio. Este estudio se basará en estudios anteriores realizados entre 2007 y 2014, cuyos datos resultantes todavía se están analizando y estudiando. Esos datos ayudan a crear una línea de base para que los investigadores los comparen con los nuevos resultados. La sostenibilidad a largo plazo de las pesquerías en estos bancos dependerá de la comprensión del transporte, las agregaciones de desove y el reclutamiento general de larvas en estas aguas.
Además de realizar estudios, los oceanógrafos de la NOAA también participaron en oportunidades de divulgación con la comunidad local. Los estudiantes de la Escuela Secundaria Charlotte Amalie en St. Thomas recorrieron el Nancy Foster y aprendieron sobre la importancia de los peces larvales de los arrecifes. Incluso tuvieron la oportunidad de examinar los especímenes larvales bajo un estereomicroscopio y recibieron una lección sobre la identificación y clasificación de los peces.
Pierna 2: Caribe Norte
La segunda etapa del crucero comenzó el 27 de abril desde Montego Bay, Jamaica, y llevará al equipo hacia el oeste a través del Caribe septentrional, concluyendo en Cozumel, México, el 5 de mayo. El enfoque biológico de la investigación se desplazará de los peces larvales de arrecife a las larvas del atún de aleta azul del Atlántico pelágico. Los oceanógrafos seguirán utilizando el MOCNESS para recoger sus muestras. Las mediciones y las muestras recogidas proporcionarán datos de abundancia y distribución de las especies y ayudarán a mejorar las evaluaciones de las poblaciones de atún para el Mar Caribe occidental y el Golfo de México. Los resultados se utilizarán también para seguir desarrollando un modelo regional de hábitat de larvas para el atún de aleta azul del Atlántico.
Pierna 3: Sistema Arrecifal Mesoamericano/México
La tercera etapa del crucero comenzó el 9 de mayo desde Cozumel, México. Los oceanógrafos tomaron muestras a lo largo del Sistema Arrecifal Mesoamericano, el segundo mayor arrecife del mundo, en un esfuerzo por aprender más sobre la ecología y la oceanografía de esta región extremadamente diversa. En esta parte de la Barrera de Arrecifes Mesoamericana, la corriente de Yucatán, que se mueve rápidamente, se acerca mucho a la costa, transportando larvas de peces y otras criaturas. Durante esta etapa del crucero, se sigue prestando atención a los atunes larvales, pero los investigadores también tomarán muestras de langosta larvada en un esfuerzo por medir la abundancia de las especies y los datos de distribución en el Caribe mexicano.
Además de los participantes en la NOAA, colaboraron científicos de la Universidad de Miami, la Universidad del Sur de Florida, la Universidad de las Islas Vírgenes, la Universidad de Oregón, la Universidad de Puerto Rico, la Universidad de las Indias Occidentales (Jamaica), el Departamento de Recursos Naturales (St. Thomas), el Colegio de la Frontera Sur (México), el Instituto Nacional de Pesca (México) y el Instituto Español de Oceanografía (España) participarán a bordo del Nancy Foster como parte de este crucero de investigación interdisciplinario, multiinstitucional e internacional.
Publicado originalmente en abril de 2015 por Edward Pritchard