La Tierra se está calentando, pero las temperaturas en la atmósfera y en la superficie del mar que aumentaron constantemente en el último medio siglo se han nivelado y ralentizado en la última década, causando la aparición de un desequilibrio en el presupuesto de calor de la Tierra. Los científicos están investigando en las profundidades del océano para determinar dónde podría almacenarse esta energía calórica adicional, y recientemente trazaron un camino que conduce al Océano Índico.
En un estudio publicado el 18 de mayo en Nature Geoscience, los oceanógrafos de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami, del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos (UM/CIMAS), la NOAA y sus colegas identificaron un mecanismo clave que explica las aparentes contradicciones asociadas con el reciente hiato de calentamiento global. Basándose en estudios anteriores que sugieren una mayor absorción de calor en el Océano Pacífico tropical como la principal fuente del desequilibrio, el nuevo estudio rastreó este exceso de calor desde el Pacífico hasta el Océano Índico a través de las vías indonesias.
Desde el decenio de 1950, las temperaturas medias mundiales del aire en la superficie han aumentado constantemente, y el calentamiento se atribuye a los gases de efecto invernadero originados por las actividades humanas. Sin embargo, desde el comienzo del siglo XXI, el calentamiento de la superficie terrestre casi se ha detenido. Esto contradice la cantidad de radiación neta que entra en la Tierra por la parte superior de la atmósfera, lo que sigue sugiriendo que el planeta se está calentando cada vez más. La desaceleración del calentamiento de la superficie fue el centro de una serie de estudios que buscaban identificar y rastrear las causas de este proceso.
Inicialmente, los investigadores consideraron que el Pacífico tropical era la principal fuente de captación de calor y teorizaron que la cuenca estaba almacenando una gran parte del desequilibrio de calor mundial durante el último decenio, lo que hacía que la atmósfera se calentara menos. Los procesos naturales de variabilidad climática, como El Niño/Oscilación Austral (ENSO), un ciclo de temperatura superficial del mar cálida y fría en el Océano Pacífico tropical, impulsan los patrones de viento y las corrientes oceánicas en toda la región. Desde el cambio de siglo, la fase fría de ENSO, conocida como La Niña, ha persistido, aumentando la captación de aguas superficiales cálidas en el subtrópico. Este proceso y otros han aumentado la captación de calor de la atmósfera hasta la parte superior de los 2.000 ~ 3.000 pies del océano.
Si bien la captación en el Pacífico como resultado de condiciones similares a las de La Niña puede haber respondido a la pregunta inicial sobre el calor que falta en la atmósfera, los resultados del estudio reciente indican que el calor del Pacífico ha ido disminuyendo lentamente y que el exceso de calor ha sido transportado a otros lugares.
"Cuando vi por primera vez en los datos que el calor del Pacífico estaba bajando, me sentí muy curioso y desconcertado", dice el autor principal del estudio, el Dr. Sang-Ki Lee, un investigador del clima de la UM/CIMAS y el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA.
Los resultados del estudio sugieren que el exceso de calor se está almacenando en el Océano Índico, que ha experimentado un aumento de calor sin precedentes en la última década. Los investigadores estudiaron observaciones que se remontan a 1950 y observaron que la captación de calor del Océano Índico se mantuvo relativamente baja hasta 2003 más o menos. A partir de ese momento, las observaciones indicaron que el calor comenzó a acumularse en el Océano Índico y no había pruebas que apoyaran que la fuente procediera de la atmósfera. Mediante la realización de simulaciones a partir de un modelo global de hielo oceánico-marítimo para rastrear la trayectoria del calor, los investigadores descubrieron que el calor almacenado originalmente en el Pacífico era transportado por una fuerte corriente oceánica, conocida como la Corriente de Indonesia, y terminaba en el Océano Índico. El flujo de calor hacia el Océano Índico a través de la vía indonesia significa que el Océano Índico es cada vez más importante en la modulación de la variabilidad del clima mundial y ahora alberga el 70 por ciento de todo el calor absorbido por los océanos mundiales durante el último decenio.
El estudio ayuda a resolver un importante debate sobre el hiato de calentamiento. Los científicos teorizan que el Pacífico desempeñó un papel en el hiato de calentamiento, pero todas las observaciones indicaron que el calor total en la cuenca del Pacífico no había aumentado como se esperaba. Este estudio revela que el Pacífico fue un intermediario en el proceso de almacenamiento de calor, pero no el destino final, lo que explica la falta de cambio en el calor del Pacífico.
Lee tiene varias ideas sobre los futuros efectos de esta agua cálida y profunda del océano. En su ubicación actual, Lee dijo que es posible que el agua caliente en el Océano Índico podría afectar el Monzón Índico, uno de los patrones climáticos más importantes del mundo que afecta a más de 1.000 millones de personas. Lo que significa para los futuros ciclos de El Niño no está claro de inmediato. Sin embargo, Lee señaló que el agua caliente del Pacífico occidental, que proporciona la energía necesaria para producir intensos eventos de El Niño, se ha descargado parcialmente en el Océano Índico, lo que sugiere eventos de El Niño más débiles en un futuro próximo. Lee también indica que es probable que el contenido de calor continúe moviéndose con las corrientes oceánicas mundiales y pueda llegar a la cuenca del Atlántico en las próximas décadas.
"Si esta gota de agua caliente en la parte superior del Océano Índico es transportada hasta el Atlántico Norte, eso podría afectar el derretimiento del hielo marino del Ártico", dijo Lee. "Eso también puede aumentar la actividad de los huracanes e influir en los efectos de la sequía en los EE.UU., pero se requieren estudios futuros para validar estas hipótesis".
Publicado originalmente en mayo de 2015 por Edward Pritchard