Los investigadores de huracanes de la NOAA han añadido una nueva herramienta a su caja de herramientas. Por primera vez, los científicos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA desplegaron un sistema de aeronave sin tripulación Area-I Altius-600 en un huracán a bordo de un avión cazador de huracanes WP-3D de la NOAA (N42RF, "Kermit").
Este sistema de aeronaves sin tripulación (UAS) es capaz de operar en entornos marítimos de baja y media altitud, zonas de la tormenta demasiado peligrosas para los humanos, y cuenta con un alcance de 275 millas mientras viaja a velocidades de hasta 100 mph. El UAS o dron, diseñado con un fuselaje que puede soportar daños considerables, tiene sus acciones controladas a través de la programación a bordo y/o por operadores basados en la aeronave. El 28 de septiembre de 2022, el Hurricane Hunters atravesó el huracán de categoría 4 Ian durante un período de rápida intensificación. A pesar de la extrema turbulencia, la tripulación lanzó con éxito el dron de 27 libras, que luego completó una misión de dos horas, adquiriendo mediciones críticas para entender estos complejos sistemas de tormentas.
Al soltarse, la aeronave sin tripulación desplegó sus 8 pies de envergadura y adquirió una fijación central en el ojo del huracán a 4.500 pies. A continuación, descendió a 3.000 pies dentro del ojo para recoger los valores de temperatura, presión y humedad. A continuación, la tripulación lo dirigió hacia la pared del ojo, donde completó una serie de circunnavegaciones a diferentes altitudes. A menos de 2300 pies sobre la superficie del mar, el UAS registró vientos de más de 187 kts (216 mph), y en un momento dado llegó a descender hasta 200 pies.
"Si [ALTIUS] sobrevive a esto, sobrevivirá a cualquier cosa", recordaba el Dr. Joe Cione, meteorólogo jefe de la NOAA para la nueva tecnología, mientras pensaba en el despliegue de ALTIUS."En su primer intento, ALTIUS hizo lo que esperábamos que hiciera: mantener a los humanosfuera de peligro".
Los científicos sólo pueden estudiar lo que se puede medir. En entornos extremos, como los huracanes, están limitados por la capacidad de desplegar instrumentos de forma segura. Los sistemas fijos, como las estaciones meteorológicas y las boyas, recogen datos a nivel del suelo. Los aerodeslizadores y los aviones de vela proporcionan datos de seguimiento en la superficie del océano y por debajo de ella, mientras que los aviones Hurricane Hunter proporcionan una visión móvil desde los niveles superiores de la atmósfera. Las gotas lanzadas desde los aviones recogen datos de alta resolución a lo largo de una trayectoria vertical, y los globos meteorológicos proporcionan lo mismo, pero elevándose desde abajo. Lo que los drones como el Area-I Altius-600 permiten es la capacidad de sumergirse en la tormenta y hacer un seguimiento a lo largo de altitudes más bajas.
Los científicos del Centro Nacional de Huracanes, del Centro de Modelización Ambiental y de la División de Investigación de Huracanes del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA están utilizando ahora los conjuntos de datos proporcionados por estos nuevos aviones sin tripulación para comprender mejor el entorno de la capa límite de los huracanes, que es extremadamente turbulenta. Esta capacidad, unida a otros sistemas de observación, ayuda a aclarar el funcionamiento de estos sistemas tropicales.
Misiones como ésta ayudan a mejorar la precisión de los futuros modelos de huracanes al conocer la trayectoria, la intensidad y la estructura de la tormenta. Esta información también ayuda a la NOAA a mejorar la seguridad de las operaciones y a orientar con mayor precisión las investigaciones futuras. En última instancia, estos modelos perfeccionados proporcionan mejores análisis al Centro Nacional de Huracanes, que elabora previsiones para el público.
Este trabajo cuenta con el apoyo financiero del Centro de Operaciones de Sistemas no Tripulados de la NOAA, dentro de la Oficina de Operaciones Marinas y de Aviación.