Esta entrada fue publicada originalmente en el blog de Climate.Gov ENSO. Dr. Sang-Ki Leees un oceanógrafo físico en el AOML. Su investigación se centra en las interacciones entre la atmósfera y el océano, y en cómo estas interacciones afectan al clima extremo y al clima global.
¿Sabes que El Niño tiene un hermano pequeño?
Sí, El Niño tiene un hermano pequeño que vive al otro lado del continente sudamericano en el Océano Atlántico. Se llama Niño del Atlántico, y tiene un asombroso parecido con su hermano mayor: Al igual que El Niño, el Niño del Atlántico se caracteriza por temperaturas de la superficie del mar más cálidas que el promedio en la cuenca ecuatorial oriental y por vientos alisios más débiles que el promedio en todo el Atlántico ecuatorial central-oriental.
Sin embargo, hay algunas diferencias importantes entre los dos. Por ejemplo, como se ha tratado en este blog, El Niño suele acumularse lentamente durante el verano boreal antes de alcanzar su máxima fuerza a finales del otoño o del invierno, lo que provoca una amplia gama de impactos climáticos en gran parte del planeta. El Niño del Atlántico, en cambio, tiende a alcanzar su punto máximo en el verano cuando el ENOS suele estar inactivo, suele ser de menor duración, es en general mucho más débil que el ENOS y tiene impactos climáticos más modestos y locales. Por ejemplo, el Niño del Atlántico suele perturbar el monzón de verano de África occidental, lo que da lugar a una reducción de las precipitaciones en la región del Sahel, y está vinculado al aumento de la frecuencia de las inundaciones en el noreste de América del Sur y en los países del África occidental subsahariana que bordean el Golfo de Guinea.
Una relación familiar compleja y frágil
A pesar de sus diferencias, se sigue pensando que el Niño del Atlántico es análogo a El Niño en muchos aspectos. Específicamente, se cree que la retroalimentación atmósfera-océano responsable de la aparición del Niño del Atlántico es similar a la de El Niño, un proceso conocido como retroalimentación de Bjerknes. Los vientos alisios cercanos a la superficie soplan constantemente de este a oeste a lo largo del ecuador. Cuando se desarrollan vientos alisios más débiles de lo normal en la cuenca occidental del Atlántico, las ondas Kelvin ecuatoriales que bajan se propagan a la cuenca oriental, profundizando la termoclina y haciendo más difícil que las aguas más frías y profundas afecten a la superficie. Como resultado, en el Atlántico ecuatorial oriental se desarrollan temperaturas superficiales más cálidas que la media. De manera similar a la conexión de El Niño con la circulación de los Walker, se produce una retroalimentación positiva entre la atmósfera y el océano, ya que este calentamiento de la superficie conduce a anomalías de los vientos alisios aún más débiles, lo que calienta aún más la superficie del Atlántico ecuatorial oriental.
Como un típico hermano pequeño, el Niño del Atlántico tiende a seguir a su hermano mayor, a menudo se activa en el verano después de un invierno de El Niño. Los patrones de viento de superficie que acompañan a El Niño a veces pueden desencadenar la retroalimentación que causa un Niño del Atlántico varios meses después (1).
Múltiples personalidades (viene de familia)
Dada la compleja y frágil relación entre el Niño del Atlántico y El Niño, es lógico sospechar que hay múltiples procesos en marcha para desencadenar el Niño del Atlántico. Esto significa que el Niño del Atlántico puede tener múltiples personalidades. Un término más técnico usado en la comunidad de la ciencia del clima es "diversidad", pero a menudo describimos estas variaciones como "sabores". El Blog de ENSO ha discutido diferentes sabores de El Niño anteriormente (ver aquí y aquí). Un estudio reciente (Valles-Casanova et al., 2020) mostró que el Niño del Atlántico es aún más diverso que El Niño. Según el estudio, hay al menos cuatro sabores principales de El Niño del Atlántico -los sabores "de terminación temprana", "persistente", "de inicio temprano" y "de inicio tardío"- que difieren en cuanto a cuándo se forman y cuándo se disipan (2).
Los cuatro sabores muestran diferencias notables en la respuesta climática de los continentes circundantes. En particular, los sabores persistente y de inicio tardío corresponden a un período prolongado de aumento de las precipitaciones en la región del sub-Sahel de África occidental durante junio-octubre, mientras que las variedades de terminación temprana y de inicio temprano corresponden a un período limitado de aumento de las precipitaciones en la región del sub-Sahel de África occidental durante el verano. De manera similar, las precipitaciones en el noreste de América del Sur tienden a aumentar durante las temporadas altas de los sabores del Niño del Atlántico, pero otros factores, incluido el impacto separado del ENOS, pueden enturbiar el panorama (3).
Todavía hay mucho que aprender sobre el "hermano pequeño"
Los científicos han obtenido mucha información sobre el "hermano menor" del ENSO en el Atlántico, pero hay mucho que sigue siendo desconocido. Por ejemplo, el Niño del Atlántico estuvo bastante activo en la década de 1990, pero estuvo prácticamente inactivo después del año 2000 hasta que volvió a estar activo en 2016, 2018 y 2019 (4). ¿Qué causó una pausa tan larga de ~16 años en el Niño del Atlántico? Los científicos del clima sólo han identificado este problema recientemente y todavía se están rascando la cabeza para averiguar qué lo causó.
Otra cuestión importante es la relación potencial con la actividad de los huracanes del Atlántico. Actualmente se sabe que la actividad estacional de los huracanes del Atlántico está en gran medida modulada por el contraste de sur a norte de las anomalías de la temperatura superficial del mar tropical del Atlántico a través del ecuador, conocido como el Modo Meridional del Atlántico (discutido en el post de invitado del Dr. Daniel Vimont), y por el ENSO en el Pacífico. Sin embargo, el ENOS tiende a alcanzar su punto máximo en otoño o invierno después de la temporada alta de huracanes en el Atlántico, de agosto a octubre, mientras que el Modo Meridional del Atlántico tiende a alcanzar su punto máximo en primavera y generalmente se disipa antes de agosto. Por otra parte, el Niño del Atlántico es generalmente más activo en el verano y el otoño y a menudo persiste durante toda la temporada alta de huracanes del Atlántico. Por lo tanto, el momento en que se produce el Niño del Atlántico se ajusta más estrechamente a la temporada de huracanes que el ENSO o el Modo Meridional del Atlántico, pero la relación entre el Niño del Atlántico y la actividad de los huracanes del Atlántico no se ha explorado todavía.
El resto de la familia de El Niño
El Niño del Atlántico es sólo un miembro de una gran familia extendida que cubre gran parte de los océanos tropicales y subtropicales. Al igual que El Niño, el Niño del Atlántico tiene una hermana, la Niña del Atlántico, que trae consigo unas condiciones atlánticas ecuatoriales más frías que la media y los impactos climáticos opuestos a los de su hermano. Hay muchos otros hermanos, primos y parientes lejanos que abarcan los océanos Pacífico, Atlántico e Índico (5) que comparten una característica en común: las anomalías de la temperatura de la superficie del océano a lo largo de los límites orientales vinculadas a los cambios en el afloramiento de agua más fría desde abajo. Los científicos del clima han aprendido mucho sobre las interacciones de la atmósfera y el océano que dan lugar a cada uno de estos patrones, pero todavía hay mucho más que aprender sobre esta familia extendida.
Editor principal: Nat Johnson (NOAA GFDL)
Notas a pie de página
(1) Sin embargo, la relación entre El Niño y el Niño del Atlántico es compleja y frágil porque sólo una fracción de los eventos de El Niño del Atlántico observados es iniciada por la influencia remota de El Niño desde el Pacífico. Lo que hace más interesante esta relación es que cuando el Niño del Atlántico está activo en verano, hay una tendencia a que La Niña, la hermana mayor del Pacífico, se active en el invierno siguiente. Aunque hay una tendencia general de La Niña a seguir El Niño de todas formas, estudios recientes sugieren que los procesos que ocurren en el Atlántico, incluyendo el Niño del Atlántico, pueden ser importantes para esta transición de El Niño a La Niña. Véase, por ejemplo, este estudio.