Los nuevos hallazgos también apuntan a la construcción costera como posible vía de propagación de la enfermedad del coral
Publicado originalmente por el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos (CIMAS) de la Universidad de Miami
MIAMI-Un nuevo estudio ha descubierto que los sedimentos del fondo marino tienen el potencial de transmitir un patógeno mortal a los corales locales y plantea la hipótesis de que los sedimentos han desempeñado un papel en la persistencia de un devastador brote de la enfermedad del coral en toda Florida y el Caribe.
Estos nuevos hallazgos del equipo de investigación de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM) podrían ayudar a mitigar la propagación de la mortal enfermedad de la pérdida de tejido de los corales pétreos (SCTLD, por sus siglas en inglés), que provoca lesiones blancas y una rápida pérdida de tejido en los corales constructores de arrecifes.
Desde que apareció por primera vez en aguas de Miami en 2014, la enfermedad de la pérdida de tejido del coral pétreo se ha extendido por todos los arrecifes de coral de Florida, así como por todo el Caribe, afectando a más de 20 especies de coral y matando a millones de colonias de coral. Hasta la fecha, no se ha identificado el microbio o el conjunto de microbios que causan la enfermedad, lo que hace muy difícil su gestión y tratamiento.
"Nuestros hallazgos indican que los microbios asociados a la enfermedad pueden residir en los sedimentos, lo que puede ayudar a explicar cómo este brote de la enfermedad ha sido capaz de propagarse y persistir en gran medida sin disminuir durante los últimos siete años", dijo el autor principal del estudio, Michael Studivan, científico asistente del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos (CIMAS) de la UM con sede en el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA.
Para estudiar la propagación de la enfermedad, los científicos construyeron un aparato de transmisión de la enfermedad en el Laboratorio Experimental de Arrecifes del CIMAS para probar e identificar posibles vectores y fuentes de la enfermedad. Inocularon sedimentos de arrecife con SCTLD de corales enfermos y expusieron estos sedimentos a corales sanos. Durante cuatro semanas, controlaron diariamente los corales en busca de signos de las lesiones blancas características de la enfermedad para determinar cuántos individuos estaban infectados y con qué rapidez progresaba la enfermedad.
Los investigadores descubrieron que los sedimentos inoculados con la enfermedad eran capaces de transmitir los agentes patógenos de la SCTLD, dando lugar a signos visibles de la enfermedad en tan sólo 24 horas.
Además, los científicos compararon el ADN extraído de los sedimentos expuestos a la SCTLD con los que no estaban expuestos a la enfermedad para identificar varios patógenos conocidos que se encuentran en los entornos de los arrecifes cerca de los corales enfermos, entre ellos el grupo de bacterias Vibrio spp, lo que sugiere que algunos microbios asociados a la SCTLD pueden encontrarse en los sedimentos.
"Esperamos que esta nueva información proporcione a los gestores la información crítica necesaria para responder al brote de SCTLD, especialmente en el contexto de la mitigación de la propagación de la enfermedad con las actividades de construcción costera como el dragado y el renacimiento de la playa", dijo el coautor del estudio Ian Enochs, un ecólogo de investigación y jefe del Programa de Coral de AOML.
El estudio, titulado "Reef Sediments Can Act as a Stony Coral Tissue Loss Disease Vector" (Los sedimentos de los arrecifes pueden actuar como vectores de enfermedades de pérdida de tejido de los corales pétreos), se publicó en el número del 13 de enero de la revista Frontiers in Marine Science. El proyecto fue financiado por el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA (subvención nº 31252) y el Programa OAR 'Omics de la NOAA.