Científicos especializados en corales del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA y del Instituto Cooperativo de Ciencias Marinas y Atmosféricas (CIMAS) de la Universidad de Miami han desarrollado un nuevo método de modelización para evaluar la persistencia de los arrecifes de coral en escenarios de cambio climático. Con el objetivo de mejorar los esfuerzos de restauración de los corales, este nuevo marco de fácil uso se ha creado como una herramienta útil para los científicos y gestores de los arrecifes de coral para hacer frente a la creciente vulnerabilidad de estos ecosistemas vitales.
Un balance de carbonatos es una forma de medida cuantitativa de la producción neta de carbonatos en un entorno arrecifal determinado. La producción de carbonato es una herramienta vital que poseen los corales, ya que esencialmente construye su esqueleto interno, permitiendo a los corales construir arrecifes enteros. Cada pólipo de coral, que es un organismo invertebrado, segrega este material que forma el esqueleto, conocido como carbonato cálcico. El carbonato cálcico ayuda a los arrecifes a sobrevivir y prosperar, pero también es lo que se descompone fácilmente por las condiciones oceánicas cada vez más cálidas y ácidas. La acidificación de los océanos se debe principalmente al aumento de la cantidad de dióxido de carbono que absorben. Esta mayor absorción de carbono se debe a la quema de combustibles fósiles y reduce el pH del agua oceánica, haciéndola más ácida. Esta acidez dificulta que los corales formen sus esqueletos de carbonato cálcico, deteniendo la formación de corales constructores de arrecifes. Las aguas más cálidas también hacen que los organismos simbióticos de algas conocidos como zooxantelas se expulsen de los corales, provocando su blanqueamiento.
Este nuevo enfoque se ha publicado recientemente en Scientific Reports y ha creado la técnica subyacente a una herramienta de fácil uso que se está construyendo para que los gestores exploren la persistencia de sus arrecifes de interés y evalúen el impacto potencial de las iniciativas locales para mitigar los efectos de la acidificación y el calentamiento de los océanos. Según la autora principal, la Dra. Alice Webb
"Iniciamos este proyecto porque los responsables de la toma de decisiones se ven limitados por la falta de herramientas de predicción para evaluar las respuestas regionales ante el futuro cambio climático. Para hacer frente a estos retos, hemos creado una nueva herramienta de fácil uso para la gestión satisfactoria de las iniciativas de restauración del coral." - Dra. Alice Webb
Este nuevo marco permitirá a científicos y conservacionistas evaluar la persistencia de los arrecifes en escenarios de calentamiento y acidificación de los océanos, explorando al mismo tiempo los resultados de distintos objetivos de restauración. Se aplicó por primera vez a Cheeca Rocks, un arrecife atípico de los Cayos de Florida por su elevada cobertura coralina, su producción de carbonato y la abundancia del vulnerable coral estrella de montaña(Orbicella faveolata). Este lugar fue seleccionado como sitio centinela del Programa Nacional de Vigilancia de Arrecifes de Coral (NCRMP ), así como arrecife objetivo de la iniciativa Mission: Arrecifes Icónicos.
También se examinaron los efectos de la adaptación térmica de los corales en el contexto del cambio climático aumentando el umbral de blanqueamiento de los corales. Los resultados de este estudio muestran que, independientemente de la restauración o la adaptación, la producción neta de carbonato en el emplazamiento de Cheeca Rocks disminuye una vez alcanzado el umbral de blanqueamiento grave anual. Los científicos creen que una combinación de esfuerzos de restauración y adaptación térmica de los corales tiene el potencial de retrasar la aparición de mortalidades masivas por blanqueamiento en Cheeca Rocks y proporcionar el tiempo necesario hasta que se implante una economía baja en carbono.
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Webb, A.E., Enochs, I.C., van Hooidonk, R., van Westen, R., Besemer, N., Kolodziej, G., Viehman, S., Manzello, D. Restoration and coral adaptation delay, but do not prevent, climate-driven reef framework erosion of an inshore site in the Florida Keys. Sci Rep 13, 258 (2023). https://doi.org/10.1038/s41598-022-26930-4