Un equipo de la NOAA y Raytheon demostraron con éxito los recientes avances del Sistema de Aviones No Tripulados Coyote (UAS) mientras completaban un lanzamiento en pleno vuelo desde el avión Cazador de Huracanes P-3 de la NOAA el 7 de enero. El exitoso vuelo verificó la nueva tecnología diseñada para mejorar la capacidad del Coyote de recoger datos meteorológicos vitales para mejorar los pronósticos de huracanes.
El Coyote fue liberado de la aeronave Hurricane Hunter P-3 de la NOAA para volar sobre el campo de tiro de la Fuerza Aérea de Avon Park en Avon Park, Florida, con el fin de medir el rango de transmisión de las tecnologías mejoradas. La aeronave no tripulada estableció un nuevo récord de distancia para el control de vuelo y la transmisión de datos al P-3, y proporcionó a los pronosticadores de huracanes de la NOAA datos en tiempo real sobre la presión atmosférica, la temperatura, la humedad, la velocidad y la dirección del viento, así como la temperatura de la superficie. El Coyote recoge todos estos datos esenciales a altitudes demasiado bajas para que las aeronaves tripuladas puedan navegar con seguridad en el entorno del huracán.
"La NOAA está invirtiendo en aviones no tripulados y otras tecnologías para aumentar las observaciones meteorológicas diseñadas para mejorar la precisión de nuestros pronósticos de huracanes", dijo el Dr. Joe Cione, investigador de huracanes en el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA y jefe científico del programa Coyote. "Este exitoso vuelo nos da una confianza adicional de que podremos usar esta plataforma única para recoger observaciones críticas continuas a altitudes en la parte baja de un huracán, un área que de otra manera sería imposible de alcanzar con aviones tripulados".
El Coyote, una pequeña aeronave lanzada desde el vientre del P-3, es capaz de maniobrar en las regiones más violentas de un huracán, recogiendo datos para ayudar a mejorar la precisión de las condiciones actuales de la tormenta y eventualmente los pronósticos. Dado que los huracanes se alimentan de agua oceánica caliente, la información recogida en la interfaz de la atmósfera y el océano es vital para comprender y predecir la fuerza de una tormenta.
"Aquí en el Centro Nacional de Huracanes, estamos muy interesados en obtener mediciones del coyote de los vientos más fuertes cerca del centro de la tormenta", dijo Chris Landsea, oficial de operaciones científicas del Centro Nacional de Huracanes de la NOAA (NHC). "El coyote podría ayudarnos a pintar un mejor cuadro de la intensidad actual de la tormenta para nuestras actualizaciones de la tormenta".
La plataforma fue probada en un gran huracán por primera vez durante la temporada de huracanes del Atlántico de 2014, cuando los investigadores volaron en múltiples misiones Coyote en el huracán Edouard a altitudes controladas de hasta 400 pies, proporcionando a la NOAA datos en tiempo real sobre la estructura de la tormenta. Tras el éxito de los vuelos del huracán, los científicos e ingenieros se pusieron a trabajar para mejorar la tecnología del Coyote con el objetivo de mejorar su capacidad operativa.
Una de las claves de la futura utilidad de la plataforma era mejorar su capacidad para volar más lejos de la aeronave de lanzamiento P-3 y al mismo tiempo proporcionar datos continuos de su conjunto de sensores. Los ingenieros del Centro de Operaciones Aéreas de la NOAA y Raytheon desarrollaron e instalaron con éxito una nueva antena y radio, permitiendo a los operadores mantenerse en comunicación con el Coyote mientras se alejaba del avión cazador de huracanes durante el vuelo.
"Hemos hecho algunas mejoras significativas al Coyote. Ahora puede volar a 50 millas de distancia del avión de lanzamiento", dijo el Dr. Thomas R. Bussing, vicepresidente de la línea de productos de Sistemas Avanzados de Misiles en Raytheon. "La tecnología de Raytheon está desempeñando un papel clave en la mejora de la seguridad de los investigadores de huracanes, y ayuda a entregar información vital sobre tormentas potencialmente mortales al pueblo estadounidense".
Durante el huracán Edouard, el P-3 tuvo que volar a entre cinco y siete millas del Coyote para poder captar su señal. El mayor alcance de vuelo permite al P-3 desplegar el Coyote y continuar su propia pauta de vuelo a una mayor altitud mientras vigila la posición del Coyote en relación con una tormenta y el avión cazador de huracanes.
El Coyote está ahora equipado con un paquete de instrumentos mejorado que incluye un sensor infrarrojo para medir la temperatura de la superficie del mar. Estas mediciones deberían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo un huracán extrae energía del océano - y cómo podría intensificarse o cambiar. El equipo también está trabajando para optimizar la vida de la batería, lo que debería permitir al Coyote volar más tiempo en futuros vuelos de huracanes.
El vuelo verificó la capacidad del Coyote para transmitir los datos recogidos de su paquete de instrumentos a los operadores a bordo del P-3 así como en el Centro Nacional de Huracanes de la NOAA, donde el personal vigila las tormentas y elabora pronósticos. Los datos de los vuelos del Coyote proporcionarán al NHC una fuente adicional de mediciones en tiempo real que ayudará a los pronosticadores a elaborar las estimaciones más exactas de la intensidad actual de una tormenta. Los datos recogidos del Coyote serán eventualmente incorporados en los modelos de huracanes para ayudar a llenar el vacío de datos creado por la falta de cobertura espacial en las partes bajas de una tormenta.
La NOAA adoptó el Coyote, una plataforma originalmente desarrollada por la Marina para la vigilancia marítima, para la investigación de huracanes en 2009. Fabricada por Raytheon Co., de Waltham, Massachusetts, la misión de la NOAA para el Coyote es ayudar a mejorar los pronósticos de la intensidad de los huracanes a niveles en los que impactará directamente a las personas y a la propiedad.
Con el potencial de convertirse en un componente operacional de la flota de tecnologías de huracanes de la NOAA, los investigadores continúan mejorando los componentes del Coyote que mejorarán la recolección de datos y reducirán el costo por unidad. Estas mejoras podrían expandir la aplicación de Coyote a otros aspectos del portafolio de la NOAA donde el acceso y la observación remota es esencial.
Publicado originalmente por Edward Pritchard, 2016