Los investigadores del Presupuesto Mundial del Carbono publicaron su actualización anual para el presupuesto mundial del carbono en diciembre de 2015, revelando que las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de los combustibles fósiles aumentaron ligeramente en 2014 (+0,6%), pero se proyecta que disminuyan ligeramente (en est. -0,6%) en 2015. Los océanos del mundo sirven como un amortiguador natural, compensando el aumento de las emisiones al absorber un estimado del 27% del CO2 producido por el hombre de la atmósfera en 2014. Los datos recopilados, en parte, de los esfuerzos de monitoreo de CO2 en la superficie de los océanos a largo plazo, financiados por la Oficina del Programa Climático de la NOAA y el Programa de Acidificación Oceánica, indican que los océanos eliminaron alrededor de 10.700 millones de toneladas de CO2 de la atmósfera en 2015.
El CO2 es un gas de efecto invernadero cuya concentración en la atmósfera aumenta por la quema de combustibles fósiles y la producción de cemento, y por la deforestación y otros cambios en el uso de la tierra. Para entender la cantidad total de CO2 en nuestro planeta, los investigadores deben mirar los lugares donde este carbono es absorbido y almacenado: la atmósfera, la tierra y el océano.
A través del océano global hay un flujo continuo de CO2 en las aguas superficiales, ya que se equilibra con el CO2 de la atmósfera. Los ciclos naturales del tiempo, el clima y las corrientes oceánicas alteran la velocidad a la que el océano absorbe y libera CO2 de la atmósfera. Estos ciclos tienen lugar a través de varias escalas temporales y geográficas e incluyen fenómenos como El Niño, que aumenta la tasa de absorción de CO2 en las regiones ecuatoriales, así como los cambios en la temperatura y el afloramiento de las aguas oceánicas profundas.
Para determinar y registrar estos cambios, es importante contar con un esfuerzo sostenido de vigilancia del océano a largo plazo. El Atlas de CO2 de la superficie del océano (SOCAT) es un esfuerzo internacional combinado que proporciona un registro completo de 14,7 millones de mediciones de CO2 en aguas superficiales para los océanos y mares costeros del mundo. Estas mediciones, recogidas desde barcos, amarraderos y vagabundos, proporcionan a los investigadores un medio para calcular la cantidad total de CO2 que los océanos están absorbiendo. Esto, a su vez, contribuye a la estimación del cambio global en el sumidero de carbono oceánico y puede utilizarse para medir los cambios en procesos como la acidificación del océano.
El Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA lidera un esfuerzo que contribuye con cerca de un tercio de los datos al registro de la SOCAT. Estos datos se recogen de una flota de unos 14 buques gestionados por investigadores del AOML, sus laboratorios hermanos, el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico y el Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre, y cuatro socios académicos. Esta flota, conocida como el Programa de Buques de Oportunidad (SOOP-CO2), es la mayor operación coordinada de muestreo de CO2 del mundo y está formada por una red de buques de carga, cruceros y buques de investigación.
Mientras están en marcha, estos buques recogen unas 20 mediciones de la superficie del océano por hora, lo que equivale a unos 500 puntos de datos por día. El AOML fue pionero en el desarrollo de la tecnología utilizada para medir autónomamente el CO2 en la superficie del océano. Esta tecnología, que ahora forma parte de una empresa comercial, se considera el estándar de oro para obtener mediciones de CO2 en el océano de superficie en todo el mundo.
El Proyecto Mundial del Carbono (GCP) ayuda a los científicos a establecer la base de conocimientos para apoyar el debate de políticas y las medidas para reducir el ritmo de aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera. El GCP trabaja bajo los auspicios del Programa Internacional sobre la Geosfera y la Biosfera (IGBP) y Tierra Futura. Se puede encontrar más información sobre el GCP aquí.
Publicado originalmente por Edward Pritchard, 2015