Las Islas Galápagos: Un sitio de estudio para los científicos de los arrecifes de coral

Científicos especializados en corales viajaron recientemente a las Islas Galápagos para documentar la salud de los arrecifes de coral después del evento El Niño Oscilación del Sur (ENSO) de 2016-17, que bañó a la región en aguas anormalmente cálidas. Históricamente, estos eventos han desencadenado el blanqueamiento de los corales y la mortalidad a gran escala, como se ha visto en respuesta a los eventos ENSO de 1982-83 y 1997-98. Curiosamente, estos mismos arrecifes exhibieron un blanqueo mínimo en respuesta a este evento más reciente. Los científicos están determinando si esta respuesta se debe a diferentes niveles de estrés térmico o a una mayor tolerancia al agua caliente en las comunidades de coral remanentes.

"Esperamos encontrar pruebas de una mayor tolerancia al calor, lo que sería un paso positivo para los ecosistemas coralinos que se enfrentan a un mayor estrés por el aumento de las aguas cálidas en todo el mundo", dijo Ian Enochs, un ecologista de corales de la NOAA.

Es importante tener en cuenta el valor económico del aumento de la resistencia de los arrecifes a los factores de estrés mundiales. Enochs y sus colegas compararán los resultados de los estudios de los ecosistemas de las Galápagos con los de los corales en los Cayos de Florida, donde los arrecifes de coral son la base de una economía de 2.300 millones de dólares que sostiene más de 33.000 puestos de trabajo.

Hay un gradiente natural de CO2 entre las islas del norte y del sur de las Galápagos, creado como resultado del afloramiento costero en las islas del sur. El afloramiento se produce cuando las aguas superficiales se desplazan mar adentro, y son reemplazadas por aguas más profundas y frías, ricas en CO2 y nutrientes. Las mayores concentraciones de CO2 disminuyen el pH del agua de mar y llevan a condiciones más ácidas. Estas condiciones ácidas, combinadas con la muerte masiva de corales como resultado de los eventos pasados del ENOS, han llevado a la desaparición de los arrecifes en las islas del sur. La persistencia de los arrecifes difiere a través del gradiente de CO2, de tal manera que los arrecifes de las islas del norte han podido recuperarse del calentamiento relacionado con el ENOS, en parte debido a condiciones ambientales más favorables para el crecimiento de los corales. Este gradiente de acidificación natural único, combinado con los eventos periódicos de calentamiento del ENOS, hace de Galápagos un sitio ideal para realizar estudios comparativos que ayuden a determinar la posible respuesta de los arrecifes de coral a las futuras proyecciones de calentamiento y acidificación del océano.

Obtención de un núcleo de coral con un dispositivo neumático
Un científico de la NOAA tomando un núcleo de coral. Estas muestras no dañan al animal de coral.

Los científicos de la NOAA han publicado estudios anteriores que demuestran tasas de calcificación más lentas en las islas del sur de Galápagos en respuesta al aumento de la acidificación, sin embargo, este viaje más reciente fue una oportunidad para un estudio de continuación doble, centrado en los impactos de la acidificación oceánica tanto en la capacidad de los corales para calcificarse o construir su esqueleto, como en las tasas de bioerosión. La bioerosión es causada por las actividades de las plantas y animales acuáticos, que perforan y erosionan el esqueleto de los corales por diversas razones, entre ellas el aprovisionamiento de alimentos y hábitat.

Los estudios realizados en esta región han indicado que la acidificación de los océanos también puede aumentar las tasas de bioerosión. Los científicos de la NOAA recogieron varios núcleos de coral durante este último crucero de investigación, que actualmente se están analizando para cuantificar las tasas de crecimiento y bioerosión de los corales. Los corales, al igual que los árboles, tienen anillos de crecimiento en bandas, que pueden utilizarse para determinar las tasas de crecimiento, mientras que la bioerosión puede cuantificarse observando cuánto se han comido los núcleos. Esta es la primera vez que la bioerosión interna será medida directamente en este sitio.

Las consecuencias de estas conclusiones serán útiles para determinar la respuesta de las tasas de crecimiento de los corales y las tasas de bioerosión ante los aumentos previstos tanto de la temperatura de la superficie del mar como de la acidificación del océano. Este crucero de investigación fue cofinanciado por la Fundación Nacional de Ciencias, National Geographic y el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA. Los científicos del AOML trabajaron con colegas de la UCLA, la Universidad de Columbia, el RSMAS y la Universidad de las Islas Vírgenes.

Publicado originalmente en abril de 2017 por Sierra Sarkis