Publicado originalmente el miércoles 24 de junio de 2020 en NOAA NESDIS
A medida que avanzamos en la Temporada de Huracanes del Atlántico 2020, sin duda escucharán mucho sobre la Capa de Aire del Sahara, una masa de aire muy seca y polvorienta que se forma sobre el desierto del Sahara a finales de la primavera, en verano y a principios del otoño.
Esta capa puede viajar e impactar en lugares a miles de kilómetros de sus orígenes africanos, que es una de las razones por las que la NOAA utiliza la elevada perspectiva de sus satélites para rastrearla. Nos sentamos con el científico Dr. Jason Dunion, un investigador de huracanes de la Universidad de Miami que trabaja con el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA, para hacerle algunas preguntas sobre la Capa de Aire del Sahara.
¿Qué causa la formación de la capa de aire del Sahara (SAL)?
Jason: Los brotes de SAL pueden formarse cuando las ondas en la atmósfera baja y media, llamadas ondas tropicales, siguen la pista a lo largo del borde sur del desierto del Sahara y levantan grandes cantidades de polvo en la atmósfera. A medida que el SAL cruza el Atlántico, normalmente ocupa una capa de 2 a 2,5 millas de espesor de la atmósfera con su base empezando a una milla por encima de la superficie. Se ha demostrado que el calor, la sequedad y los fuertes vientos asociados con el SAL suprimen la formación e intensificación de los ciclones tropicales.
¿Es común que el polvo del Sahara cruce el Atlántico regularmente?
Jason: La actividad SAL típicamente se incrementa a mediados de junio y alcanza su punto máximo desde finales de junio hasta mediados de agosto, con nuevos brotes cada tres o cinco días. Durante este período pico, es común que los brotes individuales de SAL lleguen más al oeste -tan al oeste como Florida, América Central e incluso Texas- y cubran extensas áreas del Atlántico (a veces tan grandes como los 48 Estados Unidos más bajos).
¿Qué satélites usan los científicos para rastrear el polvo y qué información les dan los satélites?
Jason: Pronosticadores y científicos monitorean y estudian el SAL usando datos de varios satélites, incluyendo el GOES-16, NOAA-20, y el Suomi-NPP de NOAA/NASA. Estos satélites tienen una variedad de canales visibles, infrarrojos y de vapor de agua que pueden ser usados en combinación para rastrear las temperaturas cálidas, el aire seco, los vientos fuertes y el polvo en suspensión del SAL. Esta información permite a los pronosticadores y científicos monitorear continuamente la evolución de los brotes de SAL y sus efectos en la meteorología y climatología del Atlántico Norte tropical.
¿Por qué los científicos e investigadores rastrean el polvo del Sahara con satélites?
Jason: El SAL tiene propiedades únicas de calor, aire seco y fuertes vientos que pueden actuar para suprimir la formación e intensificación de huracanes. Gracias a los recientes avances en la tecnología satelital, podemos monitorear y comprender mejor el SAL, desde su formación sobre África, hasta sus interacciones con los ciclones tropicales, y sus impactos en el clima a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos y Florida. Los pronosticadores e investigadores de la NOAA utilizan habitualmente los datos de los satélites para detectar estos aspectos del SAL y parte de esta información se ingiere en los modelos para mejorar los pronósticos. Los satélites también se utilizan para planificar las misiones de investigación de las aeronaves de la NOAA para tomar muestras del SAL y comprender mejor cómo el SAL puede suprimir los ciclones tropicales.
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