Las comunidades costeras que rodean el Mar Caribe septentrional han experimentado una abundancia de algas marrones, conocidas como Sargassum pelágico, que aparecen en sus playas desde 2011. En un estudio reciente realizado por los científicos del AOML, se descubrió que las predicciones de varamientos de Sargassum pueden mejorarse si se tiene en cuenta el viento en los modelos.
El sargazo flota en densas esteras a lo largo de la superficie del océano hasta que llega a la orilla. Cuando grandes cantidades de Sargassum entran en las aguas costeras, pueden actuar como desechos marinos, interrumpiendo el tráfico de barcos, la pesca y el turismo, y también pueden alterar los ecosistemas costeros con impactos negativos en los corales, las praderas marinas y la calidad del agua.
En 2018, los investigadores del AOML lanzaron vagabundos equipados con GPS en el Océano Atlántico tropical y el Mar Caribe para estudiar cómo las corrientes oceánicas y los patrones de viento juegan un papel en la distribución del Sargassum. Los flotadores se utilizaron para comprender mejor cómo se mueve el Sargassum en la superficie del océano para mejorar las predicciones sobre el momento de su entrada en el Mar Caribe, así como cuándo y dónde el Sargassum llegará a la costa.
Para profundizar en este estudio, los científicos del AOML utilizaron rastreadores de GPS fijados a Sargassum real, derivadores oceanográficos y "pseudo-Sargassum" (esteras de Sargassum fabricadas sintéticamente) para obtener datos sobre el movimiento de Sargassum y las corrientes oceánicas. Este experimento trataba de comprender hasta qué punto los flotadores y el pseudo-Sargassum rastreados en el Modelo Híbrido Global de Coordenadas Oceánicas (HYCOM) seguían la trayectoria del Sargassum real. El HYCOM Global es un modelo común utilizado por los oceanógrafos para rastrear la dispersión.
El estudio también evaluó si al añadir diferentes factores de viento al modelo se reducía la distancia de separación entre el Sargassum real y las partículas sintéticas. Los resultados mostraron que la modificación del modelo para tener en cuenta el efecto del viento podría mejorar las predicciones de que Sargassum se desplazara del océano abierto a las aguas costeras.
Los resultados de este estudio pueden utilizarse en la elaboración de un instrumento de previsión para identificar los lugares en que es probable que Sargassum llegue a tierra, lo que permitirá a los administradores de las zonas costeras advertir de las cantidades extremas de varamientos de Sargassum.