Los científicos especializados en corales del Laboratorio Oceánico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA están analizando datos que podrían arrojar luz sobre los efectos subletales del estrés de la sedimentación en las larvas de coral. Los científicos realizaron recientemente una serie de experimentos de laboratorio destinados a evaluar los efectos de los sedimentos de dragado del Puerto de Miami en el rendimiento de las larvas del coral amenazado del Caribe, Orbicella faveolata (también conocido como el coral estrella de montaña). El análisis preliminar sugiere efectos significativos de la sedimentación tanto en la supervivencia como en el asentamiento de las larvas de coral.
Las recientes operaciones de dragado para ampliar el puerto de Miami han dado lugar a un aumento de la sedimentación y la turbidez en los sitios de los arrecifes que rodean el puerto, lo que probablemente tenga efectos negativos directos e indirectos en la supervivencia, el metabolismo y el crecimiento de los corales., y la reproducción. La sedimentación puede asfixiar directamente un arrecife, o aumentar la turbidez en las aguas costeras, reduciendo la luz disponible para los corales necesaria para la fotosíntesis. Hasta la fecha, no se conocen bien los efectos subletales del estrés por sedimentación en las primeras etapas de la vida de las especies de coral, y esta información es necesaria para ayudar a elaborar planes de acción apropiados, especialmente para las especies incluidas en la Ley de Especies Amenazadas (ESA). O. faveolata se encuentra actualmente en la lista de la ESA como amenazada, lo que significa que es probable que la especie se vea amenazada en un futuro previsible.
Para llevar a cabo los experimentos de laboratorio y determinar el efecto de los sedimentos dragados, los científicos recogieron sedimentos tanto del sitio de dragado del Puerto de Miami como de un arrecife sano. A continuación, los científicos expusieron las larvas de coral O. faveolata a uno de los cinco tratamientos de sedimentos diferentes: un control de sedimentación nula, una dosis de sedimentación baja y alta de los sedimentos sanos del arrecife y una dosis de sedimentación baja y alta del sedimento dragado del "puerto". Se utilizó un respirómetro para medir el consumo de oxígeno de las larvas de coral, además de evaluar los efectos en el asentamiento y la mortalidad de los corales.
Las larvas de coral pasan por una fase pelágica durante la cual son libres de vivir en la columna de agua, antes de asentarse permanentemente en el fondo del océano. Los resultados de este estudio sugieren que el éxito de las primeras etapas de la vida de O. faveolata puede verse comprometido por la presencia de sedimentos del Puerto de Miami durante esta fase pelágica. El análisis preliminar sugiere efectos significativos del sedimento de tipo "puerto" en la supervivencia de las larvas después de 24 horas de exposición, y en el asentamiento después de un período de recuperación de una semana, incluso con el tratamiento de dosis bajas. Actualmente se están analizando los datos de respiración.
Los arrecifes de Florida son invaluables para la economía, la ecología y el sustento del sur de Florida. Estos hallazgos ayudan a proporcionar datos a los administradores ambientales locales, que podrían apoyar la aplicación de políticas ambientales destinadas a minimizar los impactos del desarrollo costero y las operaciones de dragado, especialmente durante los períodos de reproducción de los corales.
Publicado originalmente en octubre de 2017 por Sierra Sarkis