El año 2014 fue un verano relativamente cálido en el sur de Florida, y los buzos locales notaron los efectos de este patrón climático sostenido. Debajo de la superficie del océano, los corales se blanqueaban. En el mes de agosto, la Red de Alerta Temprana sobre Blanqueamiento de Corales, apoyada conjuntamente por el Laboratorio Marino Mote y el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida de la NOAA, recibió 34 informes que describían palidez o blanqueamiento parcial y otros 19 informes que indicaban un blanqueamiento significativo. Los científicos siguen vigilando el impacto de este grave blanqueo para determinar el alcance de la mortalidad de los corales.
Esta imagen, tomada el 13 de noviembre de 2014 por el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, muestra un coral pilar severamente blanqueado en Sand Key en los Cayos de Florida. Imágenes como esta indican que algunas regiones y especies se verán definitivamente afectadas. El coral pilar es una de las especies de coral que figuran como amenazadas en la Ley de Especies en Peligro.
Los ecologistas coralinos del AOML, Derek Manzello y Jim Hendee, proporcionan información sobre cómo las condiciones ambientales que están rastreando indican que un evento de blanqueo masivo es posible e incluso probable en los Cayos de Florida.
¿Qué es el blanqueo de corales?
Las colonias de coral están compuestas por cientos o incluso miles de individuos genéticamente idénticos llamados pólipos. Estos pólipos tienen algas microscópicas de colores llamadas zooxantelas que viven dentro de sus tejidos. Las zooxantelas funcionan como un huerto simbiótico interno, llevando a cabo la fotosíntesis y proporcionando energía a sus huéspedes de coral, lo que ayuda a los corales constructores de arrecifes a crear estructuras de arrecifes. Cuando un coral se blanquea, expulsa sus zooxantelas, y puede morir en cuestión de semanas a menos que las poblaciones de zooxantelas sean capaces de recuperarse. El término blanqueamiento se utiliza porque los colores deslumbrantes de los corales vivos se deben a las zooxantelas en el tejido del coral, y cuando se pierden las zooxantelas, los corales aparecen blancos, o "blanqueados".
¿Qué causa el blanqueamiento de los corales?
Está bien establecido que las elevadas temperaturas del mar causan un blanqueo generalizado de los corales. Las aguas más cálidas "estresan" a los corales y provocan su blanqueo.
Hay dos tipos de estrés por calor que pueden desencadenar el blanqueo: 1) estrés por temperatura aguda a corto plazo (varios días de temperaturas de agua muy elevadas) y 2) estrés por temperatura acumulativa (semanas de temperaturas de agua consistentemente moderadamente elevadas). Los científicos han documentado que las comunidades de corales de todo el mundo tienen diferentes umbrales de estrés térmico que normalmente desencadenan el blanqueamiento en respuesta al estrés térmico. Los científicos dependen de estaciones de observación a largo plazo ubicadas en el mismo lugar que los arrecifes de coral para identificar las condiciones específicas que se correlacionan con el blanqueamiento en diferentes regiones.
¿Qué desencadena específicamente el blanqueo de los corales que se encuentran en las Llaves de FL?
Utilizando conjuntos de datos in situ a largo plazo como las estaciones de la Red Automatizada Marino-Costera, o C-MAN, en los Cayos de Florida, los científicos del AOML identificaron patrones específicos de aguas cálidas en los arrecifes de coral que tienden a preceder al blanqueamiento
eventos. Los índices que resultaron ser los indicadores más fiables de blanqueo para el Florida Reef Tract son la temperatura máxima mensual de la superficie del mar y el número de días >30,5 C (86,9 F).
¿Qué patrones han notado los científicos que conducen a este evento de blanqueo más reciente?
Los datos de la estación C-MAN del Arrecife de Melaza mostraron que el invierno de 2014 fue el más cálido registrado desde que estas estaciones comenzaron a registrar datos en 1988. El segundo invierno más cálido registrado fue el invierno de 1996/97, que precedió a los años de blanqueo consecutivos en los Cayos (1997/98) y fue el peor evento de blanqueo jamás documentado en los Cayos de Florida. El evento de blanqueo más reciente y significativo en los Cayos de la Florida ocurrió en 2005, y desde entonces ha habido leves eventos de blanqueo localizados.
El invierno y las temperaturas del agua caliente de esta primavera hicieron que los científicos comenzaran a observar las temperaturas medias del agua a largo plazo en estas estaciones para ver si la temperatura media diaria alcanzaba o superaba regularmente los 30,4 C, el punto de activación del blanqueo previo en las Cayos FL. El sitio C-MAN del Arrecife de Melaza se acercó rápidamente a este umbral de temperatura en julio y agosto. Las temperaturas medias también fueron más cálidas de lo normal en la estación C-MAN de Fowey Rocks y en el banco de pruebas de acidificación del océano Atlántico de Cheeca Rocks en los Cayos del Norte. Con las temperaturas del agua superando este umbral durante más de treinta días, y los informes de blanqueamiento que empiezan a llegar, hay preocupación por el blanqueamiento generalizado en toda la región. Para evaluar la magnitud del blanqueo, el Santuario Marino Nacional de los Cayos de la Florida ha estado trabajando con sus asociados para vigilar el estado actual de los corales a lo largo del tramo de arrecifes.
Jim Hendee es el director en funciones de la división de AOML División de Química Oceánica y Ecosistemas. Jim dirige el grupo de corales de la AOML y estudia las condiciones ambientales que causan cambios en los ecosistemas de los arrecifes de coral utilizando estaciones de observación in situ. Derek Manzello es un ecologista de corales en el AOML y dirige la investigación de los impactos de la acidificación oceánica en los arrecifes de coral. Derek también estudia el impacto de otros cambios en las condiciones ambientales de los arrecifes, como los impactos de la temperatura y las tormentas tropicales.
Publicado originalmente en septiembre de 2014 por Shannon Jones