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Los investigadores de corales del AOML inauguraron un nuevo laboratorio experimental de última generación esta primavera en el campus Rosenstiel de la Universidad de Miami. El nuevo "Laboratorio Experimental de Arrecifes" permitirá a los científicos de la NOAA y sus colegas estudiar los mecanismos moleculares de la resistencia de los corales. Los estudios de modelización indican que el estrés térmico y la acidificación del océano empeorarán en las próximas décadas. Los científicos diseñaron el Laboratorio Experimental de Arrecifes para estudiar el efecto combinado de estas dos amenazas y determinar si algunos corales son capaces de persistir en un entorno cambiante.
"Necesitamos crear el futuro hoy, para asegurar la supervivencia de los corales en los futuros océanos", explica el ecologista de corales y diseñador de laboratorio Ian Enochs.
El laboratorio permite a los investigadores regular con precisión los niveles de CO2 así como la temperatura, con el fin de observar cómo los organismos de los corales y los arrecifes responden al estrés térmico y al estrés de la acidificación del océano. Los estudios han demostrado que las temperaturas elevadas hacen que los corales se blanqueen, mientras que la acidificación oceánica reduce la capacidad de los corales para construir sus esqueletos y acelera la tasa de deterioro de los corales por los organismos de bioerodificación.
Con 16 acuarios separados, este laboratorio de última generación busca emular un ambiente tan natural como sea posible. En cada tanque se encuentran sensores de temperatura y pH de alta precisión, todos conectados a la computadora principal del laboratorio, que monitorea y controla cuidadosamente el calentamiento, el enfriamiento y el flujo de gas CO2 en los tanques individuales. Las luces LED instaladas sobre los acuarios proporcionan un rango variable de niveles de luz que, si es necesario, pueden ajustarse para estimular la intensidad de la luz solar que se produce durante el blanqueamiento de los corales. El agua de mar para los acuarios proviene de la Bahía de Biscayne, que está adyacente tanto al AOML como al Rosenstiel School en Virginia Key.
Las complejidades del diseño del laboratorio permitirán una gran cantidad de diferentes estudios de colaboración por parte de la comunidad científica local en Virginia Key. Los científicos y los estudiantes pueden utilizar el laboratorio para observar la respuesta de varios géneros diferentes de corales a la acidificación del océano, al estrés térmico o a los efectos sinérgicos de ambos. La versatilidad de este laboratorio permite una serie de diseños experimentales, que incluyen, entre otras cosas, observaciones de la calcificación de los corales, los patrones de construcción del esqueleto y la forma morfológica, las tasas de bioerosión, las tasas de fotosíntesis y respiración, las interacciones entre corales y simbiontes, el endurecimiento por estrés y los experimentos de contaminación en tierra.
Este laboratorio es único en el sentido de que permite a los investigadores "marcar" múltiples fluctuaciones diarias en la química del carbonato observadas en el entorno natural, además de estar programado para simular los futuros niveles de CO2 y las temperaturas del océano. Los proyectos que implican la restauración y reposición de corales - por ejemplo el programa Rescate de un Arrecife de la Universidad de Miami - requerirán una mayor comprensión de cómo los corales responden al estrés. La capacidad de observar cómo los organismos están respondiendo a las condiciones actuales o cómo responderán a las condiciones futuras proyectadas hace del laboratorio una herramienta versátil para los científicos y colaboradores de la NOAA.
Los arrecifes de coral en el sur de la Florida apoyan actualmente numerosos negocios, empleos e ingresos para la economía local, además de proporcionar importantes bienes y servicios ecológicos. Sin embargo, a medida que los arrecifes de coral disminuyen, también lo hacen los bienes y servicios económicos que proporcionan. Por lo tanto, una mejor comprensión de las respuestas de los corales al aumento de los niveles de estrés será beneficiosa para apoyar su capacidad de recuperación y les permitirá sobrevivir a un medio ambiente marino en transición.
Publicado originalmente en junio de 2017 por Sierra Sarkis