Cuando empezaron a aparecer lesiones blancas en el famoso sistema intacto de arrecifes de coral de Flower Garden Banks, los científicos sabían que era vital una respuesta rápida, interinstitucional y colaborativa para aprender de este brote de enfermedad coralina. Científicos del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA y del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos (CIMAS) de la Universidad de Miami han sido coautores recientemente de una publicación sobre la rápida pérdida de tejido en las tres especies de coral dominantes en el Santuario Marino Nacional de Flower Garden Banks, observada durante los cruceros del Programa Nacional de Vigilancia de Arrecifes de Coral en el otoño de 2022.
El Santuario Marino Nacional de Flower Garden Banks, situado en el noroeste del Golfo de México, es un próspero sistema de arrecifes de coral geográficamente aislado con la mayor cobertura coralina de la parte continental de Estados Unidos. A pesar de la epidemia mundial de blanqueamiento de corales y brotes de enfermedades, este sistema de arrecifes se ha mantenido intacto debido principalmente a su ubicación remota y profundidad. Sin embargo, en agosto de 2022, los investigadores detectaron lesiones similares a las de la enfermedad en varias especies de coral durante las inspecciones rutinarias realizadas en el marco del Programa Nacional de Vigilancia de Arrecifes de Coral. En respuesta, los científicos iniciaron cruceros de seguimiento en septiembre y octubre de 2022, observando y caracterizando los signos de la enfermedad, recopilando imágenes de referencia de los corales, recogiendo muestras para análisis histológicos y ómicos, y tratando las colonias de coral afectadas con antibióticos. Se encontraron lesiones blancas asociadas a la enfermedad, así como lesiones por depredación de invertebrados y peces.
Aunque desafortunado, este brote de la enfermedad en Flower Garden Banks dio a los científicos una oportunidad única para iniciar un plan de respuesta rápida, desarrollado originalmente por el santuario marino para responder al brote en curso de la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo (SCTLD). Actualmente se desconoce si la enfermedad observada es SCTLD, peste blanca u otra enfermedad, pero el plan de respuesta facilitó un esfuerzo de colaboración entre varias agencias para estudiar la enfermedad y recoger cientos de muestras para su análisis. Los científicos recogieron muestras de tejidos representativos de los corales afectados por la enfermedad que se utilizarán en análisis 'ómicos (transcriptómica, proteómica, metagenómica y metatranscriptómica), de microscopía electrónica de transmisión e histológicos. Estos esfuerzos son fundamentales para describir y potencialmente identificar la enfermedad.
"Este brote es muy personal para mí, ya que realicé la mayor parte de mi tesis doctoral en Flower Garden Banks. Su persistencia en una zona de alta latitud como el noroeste del Golfo de México es notable, y nos enseña la capacidad de los corales para sobrevivir en entornos muy variables, especialmente en un clima cambiante. Espero que veamos signos de resistencia y recuperación en cruceros de investigación posteriores, para que Flower Garden Banks siga siendo la joya del Golfo de México." - Michael Studivan Ph.D AOML/CIMAS
Gracias a los meticulosos esfuerzos de vigilancia realizados por el Programa Nacional de Vigilancia de Arrecifes de Coral en Flower Garden Banks desde la década de 1980, los científicos pudieron tratar pronto los corales afectados y recoger muestras de referencia. La presencia de la enfermedad y la depredación en este arrecife relativamente sano y aislado permite a los científicos observar cómo se propaga y funciona la enfermedad del coral en ese entorno, en comparación con los arrecifes de coral en los que ya están presentes factores de estrés crónicos. Comprender la propagación y los efectos de la enfermedad puede servir de base para importantes medidas de mitigación.
"Los continuos cruceros de investigación y vigilancia serán cruciales para seguir la pista del brote y preservar este arrecife verdaderamente especial, con la mayor cobertura coralina de los Estados Unidos continentales." - Nicole Besemer, científica del AOML especializada en corales
Si los científicos pueden entender cómo se produce y se propaga un brote de la enfermedad en un arrecife, especialmente en un sistema remoto como Flower Garden Banks, podrán empezar a evaluar posibles estrategias para limitar o detener la propagación en otros lugares. Todavía hay territorios en todo el Caribe (y el Pacífico) que no han estado expuestos al SCTLD, y tal vez pueda mantenerse así con una conservación selectiva y la mitigación de la enfermedad.
Este esfuerzo de respuesta fue una colaboración entre la Oficina de Santuarios Marinos de la NOAA, el Santuario Marino Nacional de Flower Garden Banks, el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Universidad de Miami, el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA, el Departamento de Biociencias de la Universidad Rice, el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Universidad Atlántica de Florida, CSS Inc, CPC Inc, el Instituto de Investigación Hart de Texas A&M para Estudios del Golfo de México, el Departamento de Biología y Biología Marina de la Universidad de Carolina del Norte Wilmington.
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Cita:
Johnston MA, Studivan MS, Enochs IC, Correa AMS, Besemer N, Eckert RJ, Edwards K, Hannum R, Hu X, Nuttall M, O'Connell K, Palacio-Castro AM, Schmahl GP, Sturm AB, Ushijima B, Voss JD (2023) Coral disease outbreak at the remote Flower Garden Banks, Gulf of Mexico. Frontiers in Marine Science 10:1111749 doi: 10.3389/fmars.2023.1111749