Homenaje al fundador y primer director de la AOML, Harris B. Stewart Jr.

Como parte de la celebración del 50 aniversario del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML ) de la NOAA, nos gustaría honrar y recordar al dedicado fundador y primer director del AOML, el Dr. Harris B. Stewart Jr.

El Dr. Stewart, o "Stew" como muchos le llamaban, tuvo una notable carrera en ciencias marinas que abarcó más de 40 años y una multitud de amigos y colegas afectuosos. Fue un escritor prolífico, que publicó más de 120 artículos científicos durante sus años como científico marino. También fue autor de 12 libros sobre temas que iban de la oceanografía a la poesía, pasando por el humor.

Nacido en Auburn, Nueva York, en 1922, Harris Stewart se matriculó en la Universidad de Princeton en 1941. Tras el bombardeo de Pearl Harbor el 7 de diciembre de ese año, Stewart interrumpió sus estudios académicos para alistarse en el Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos. Durante sus cuatro años en el Cuerpo Aéreo, sirviendo como piloto de transporte sobrevolando las amplias extensiones del Mar del Coral y las islas del suroeste del Océano Pacífico, desarrolló un profundo respeto y amor por el mar. Tras la guerra, regresó a Princeton para licenciarse en geología.

El amor de Stewart por el mar le llevó al Instituto Oceanográfico Scripps a principios de los años 50, donde se doctoró en oceanografía. Se tituló como submarinista, participó en expediciones de geología marina en el Golfo de Alaska y el sur del Pacífico, y trabajó como geólogo submarinista para un grupo que realizaba cartografía geológica submarina frente a la costa de California. En 1957 fue llamado a Washington D.C. para ocupar el cargo de Oceanógrafo Jefe del Servicio Geodésico y de Costas de Estados Unidos. Sus días de marino continuaron con expediciones de investigación oceanográfica al Mar Caribe, el Mar de China Meridional y los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.

En 1965, el Departamento de Comercio de EE.UU. creó una nueva agencia, la Environmental Science Services Administration (ESSA, predecesora de la NOAA), formada principalmente por la fusión de las funciones del U.S. Coast and Geodetic Survey y la Weather Bureau. Poco después, el Dr. Stewart aceptó el honor de convertirse en Director del nuevo Instituto de Oceanografía de la ESSA.

Cuando la ESSA anunció su intención de construir un laboratorio de investigación oceanográfica multimillonario en la costa oriental, el Dr. Stewart fue nombrado Presidente de su Comité de Evaluación de Emplazamientos. Eligió Miami entre más de 100 posibles emplazamientos, en gran medida por la actividad de investigación sobre huracanes que ya existía en la región.

Sin embargo, la construcción del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico resultó ser una tarea difícil. En octubre de 1970, se suprimió la ESSA y sus funciones se transfirieron a una nueva agencia federal llamada Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). A continuación, un recorte de última hora en el presupuesto federal del año fiscal 1970 del Presidente Johnson eliminó la financiación necesaria para iniciar la construcción de las nuevas instalaciones de la NOAA. El Dr. Stewart solicitó con éxito ayuda a los líderes de la comunidad de Miami para conseguir que se restablecieran los fondos necesarios y, el 9 de febrero de 1973, el AOML abrió oficialmente sus puertas. Si no hubiera sido por la dedicación de estas personas y su fe en el Dr. Stewart, la construcción del laboratorio nunca habría comenzado ni se habría completado.

Con el tiempo, el Dr. Stewart se trasladó a Miami para convertirse en el primer Director del AOML, trayendo consigo a más de 100 científicos e investigadores marinos. Fue Director hasta 1978, año en que se retiró del servicio federal.

Según Jack Kofoed, antiguo Director Adjunto de Stewart:

"La profundidad de la lealtad y el respeto de sus amigos era increíble, y era cierto desde sus días de escuela. Stew logró el casi imposible objetivo de ser tanto un brillante científico como un carismático gerente."

Veinte años después, el Dr. Stewart se reencontró con muchos de sus viejos amigos y colegas cuando visitó Miami para participar en la celebración de las Bodas de Plata de la AOML. Fue el invitado de honor de la AOML, muy elogiado por la visión, el liderazgo y la astucia política que llevaron el concepto de la AOML desde el ámbito del mero potencial creativo al de la plena realidad: un sueño hecho realidad.

Así es como le recuerdan algunos de los amigos y antiguos colegas de Harris Stewart:

"Harris Stewart era un hombre muy afable, se tomaba su tiempo para hablar con cualquiera, incluso con un oceanógrafo novato, y dejaba huella en todos los que le conocían. Echando la vista atrás a los 30 años de personalidades de la NOAA que he conocido, puedo, sin equivocarme, observar que Harris Stewart fue, en efecto, la persona adecuada, en el momento adecuado y en el lugar adecuado para crear el AOML en el que actualmente tenemos el honor de trabajar."

Steve Cook, antiguo oceanógrafo del AOML

"Lo que más recuerdo de Stew es su amabilidad. Cuando vine a trabajar aquí por primera vez en octubre de 1970, me hizo pasar a su despacho y me dijo lo contento que estaba de que yo estuviera aquí. Me hizo sentir como en familia. Era a la vez amable y carismático, una rara combinación con dotes de mando. Era un hombre al que seguirías hasta el infierno. Todos somos más pobres ahora que se ha ido".

Dennis Mayer, antiguo oceanógrafo del AOML

"Aunque ya casi no podía ver, me decía "¡estás tan guapa como siempre!" y yo sabía que lo decía en serio, porque siempre miraba a la gente con el corazón, no con los ojos".

Gladys Medina, antigua Secretaria Ejecutiva del Gabinete del Director

"Una de las cosas que más apreciaba del Dr. Stewart era la forma en que animaba a los investigadores veteranos del AOML a ser mentores de los científicos más jóvenes y a enseñarles cómo llevar a cabo investigaciones científicas y publicar sus resultados. También enseñó a toda una generación de científicos del AOML que una sólida formación académica combinada con el trabajo duro, la determinación y una confianza inquebrantable en el método científico daría como resultado contribuciones científicas significativas a nuestros respectivos campos. Gracias por mostrarnos el camino, Dr. Stewart".

 Evan Forde, actual oceanógrafo del AOML

La visión y la pasión del Dr. Stewart por comprender la ciencia del mar, así como su capacidad para ver y compartir la realidad de la vida en el mar, han inspirado a muchos jóvenes científicos y han contribuido a sentar las bases de la oceanografía actual de la NOAA.

*El texto de este artículo procede de los números de marzo de 1998 y mayo de 2000 del boletín Keynotes de la AOML.