Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami y del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA sugiere que el trasplante de corales, en concreto del coral cuerno de ciervo(Acropora cervicornis), de aguas de mayor temperatura a aguas más frías, puede ser una mejor estrategia para ayudar a los corales a recuperarse de ciertos factores de estrés. Los investigadores descubrieron que los corales procedentes de arrecifes con temperaturas medias del agua más elevadas mostraban una mayor curación que los corales de aguas más frías cuando se exponían al estrés térmico.
Los investigadores recogieron corales de 18 genotipos del vivero de la UM, procedentes de diferentes arrecifes de la costa de Florida, y los sometieron a un seguimiento para comprobar su recuperación tras la exposición al estrés térmico. Descubrieron que los corales expuestos a una mayor temperatura del agua no se recuperaban tan bien como los que se mantenían a una temperatura constante, pero que el hecho de proceder de un arrecife donante más cálido aumentaba la probabilidad de curación de los expuestos a mayores temperaturas. Los resultados de este estudio sugieren que si los corales proceden de arrecifes más cálidos y se trasplantan a entornos más fríos que puedan experimentar aumentos de temperatura en el futuro, aumentarán sus posibilidades de recuperación en caso de estrés térmico. Al identificar estos genotipos que son más resistentes a determinados factores de estrés, los especialistas en restauración podrán incorporar este conocimiento a sus prácticas y aumentar la probabilidad de recuperación y supervivencia de los corales durante el trasplante.
"Ahora tenemos pruebas adicionales de que las colonias de coral pueden mantener ciertas características y atributos incluso después de ser reubicadas en un vivero. Esta información ofrece oportunidades para que los profesionales de la restauración optimicen sus esfuerzos dando prioridad a los genotipos con características beneficiosas específicas."
Madeline Kaufman, investigadora de corales de la Universidad de Miami y autora principal del estudio.
La salud de los arrecifes de coral de todo el mundo ha disminuido debido a factores de estrés como la contaminación, la sobrepesca, los brotes de enfermedades y el cambio climático. El aumento de la temperatura del agua del mar ha hecho que los fenómenos de decoloración del coral sean más frecuentes y duren más tiempo. Las técnicas de restauración de arrecifes se han convertido en una herramienta habitual para ayudar a restaurar los arrecifes de coral y sus servicios ecosistémicos asociados. A través del proceso de jardinería coralina, los corales se fragmentan para promover el crecimiento; sin embargo, esto a menudo deja a los corales con lesiones, haciéndolos más vulnerables a los patógenos que pueden conducir a la mortalidad. Además, el estrés térmico puede ralentizar o suprimir la recuperación de las heridas.
"A partir de estos resultados, ahora sabemos que debemos evitar fragmentar los corales en zonas con temperaturas de agua más cálidas, ya que las tasas de recuperación de las heridas se reducen allí y los corales no podrán sanar tan rápida o eficazmente".
Ruben van Hooidonk, científico especializado en corales del AOML
Los investigadores y especialistas en restauración de corales necesitan urgentemente identificar los genotipos de coral con mayor potencial de recuperación y evaluar el efecto que el aumento de la temperatura del mar tiene en la reparación de las lesiones. Esto ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se verán afectados los corales trasplantados, tanto estacionalmente como en condiciones de calentamiento del océano.
"Espero que nuestra investigación apoye la incorporación de la migración asistida en los esfuerzos de restauración de corales en el futuro. Sin embargo, este experimento se limitó a un entorno de laboratorio y se centró en una sola especie. De cara al futuro, es importante ver si estos resultados se mantienen en el campo y con otras especies."
Madeline Kaufman, investigadora de Coral de la Universidad de Miami