Un estudio reciente realizado por investigadores del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA muestra que el crecimiento coralino observado en los corales cerebro simétricos(Pseudodiploria strigosa) y los corales estrella de montaña(Orbicella faveolata) en los arrecifes de Flower Garden Banks, en el Golfo de México, está relacionado con el calentamiento de la temperatura de la superficie del mar.
Los arrecifes de coral de muchas zonas del mundo están disminuyendo, y en el Atlántico occidental se registran algunas de las mayores pérdidas. A pesar de esta tendencia, la cobertura coralina de los arrecifes remotos de alta latitud de los Bancos de Flor Jardín se ha mantenido en un 50% o más desde 1989. Según los datos recogidos por el Programa Nacional de Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA, los Bancos de Flor Jardín fueron el único arrecife de coral del Atlántico bajo jurisdicción estadounidense que se calificó como en "buen" estado.
"Los ecosistemas de los arrecifes de coral de Flower Garden Banks son atípicos porque la cima del arrecife comienza a 17 metros y continúa hasta los 50 metros. Estos corales más profundos no suelen experimentar las temperaturas a las que están expuestos la mayoría de los corales poco profundos del Caribe. Así que el aumento de las temperaturas en estos lugares más profundos en realidad ayudó al crecimiento del coral cuando podría haber causado el blanqueo en un sitio de arrecife poco profundo", dijo Nicole Besemer, un investigador de coral en AOML.
Los científicos tomaron núcleos de coral y analizaron los registros de crecimiento, la calcificación de los corales y la densidad del esqueleto de los últimos 45-57 años de los corales cerebro simétricos(P. stringosa) y los corales estrella de montaña(O. faveolata ) en los bancos de Flower Garden. Estas mediciones se utilizaron para determinar si las tendencias a lo largo del tiempo muestran una conexión con los cambios en el medio ambiente, como la temperatura del mar y la descarga del río.
La calcificación del coral es la acumulación de coral mediante la deposición de carbonato cálcico. Está controlada por el nivel de saturación de carbonato cálcico en el agua de mar y la temperatura de la superficie del mar. La calcificación del coral se calculó como el producto de la extensión y la densidad del coral.
El estudio descubrió que la extensión del coral y la calcificación de ambas especies han aumentado en las últimas 4-5 décadas, lo que demuestra que algunos lugares de arrecifes de alta latitud y más fríos pueden experimentar un mayor crecimiento del coral debido al calentamiento del océano.
Aunque el calentamiento del océano puede promover el crecimiento de algunos corales, con el tiempo, el aumento de las temperaturas puede conducir a eventos de blanqueo de coral más frecuentes y perjudiciales. En particular, los arrecifes de Flower Garden Banks experimentaron en 2016 el blanqueamiento más grave jamás registrado. Esto es un indicio de que la zona puede estar acercándose a un umbral de calentamiento que, si se cruza, podría tener consecuencias perjudiciales para el crecimiento y la salud general de los ecosistemas de los arrecifes de coral.
"No se espera que el aumento observado en el crecimiento de los corales continúe, ya que las temperaturas del mar se han calentado hasta el punto de superar los límites térmicos superiores de los corales en Flower Garden Banks y los eventos de blanqueamiento de los corales están ocurriendo con más frecuencia", dijo Derek Manzello, autor principal y coordinador de la Vigilancia de Arrecifes de Coral de la NOAA.
La falta de fuentes de contaminación terrestre, el agua más fría y las mayores profundidades pueden ser factores que permiten que los Bancos de Flores conserven su cobertura coralina en comparación con otras regiones que pueden estar más afectadas por los impactos humanos directos, los daños causados por las tormentas, los cambios en la temperatura del agua, la salinidad y el blanqueamiento del coral.
Entender cómo responden los corales de los arrecifes de alta latitud y más fríos a los cambios del medio ambiente a lo largo del tiempo puede ayudar a los científicos a predecir cómo les irá a estas especies de coral constructoras de arrecifes cuando se expongan a las crecientes temperaturas de la superficie del mar y a los inminentes episodios de blanqueamiento del coral.
Referencia:
Manzello, D. P., Kolodziej, G., Kirkland, A., Besemer, N., & Enochs, I. C. (2021). Incremento de la calcificación del coral en Orbicella faveolata y Pseudodiploria strigosa en Flower Garden Banks, Golfo de México. Coral Reefs, 1-15. https://doi.org/10.1007/s00338-021-02108-8