El agua cálida del océano puede ser un asesino para los arrecifes de coral, y AOML ha desarrollado recientemente un nuevo y económico sensor para mejorar drásticamente nuestra capacidad de medir y monitorear las temperaturas cambiantes en los arrecifes a una escala sin precedentes. El sensor de temperatura del mar de bajo costo, conocido como InSituSea, cuesta aproximadamente 10 dólares en partes para producirlo, mientras que proporciona una alta precisión (0,05-0,1 C) en la medición. Con un costo de producción que es el 10% de un sensor de temperatura disponible en el mercado, los colegas han expresado un gran interés en desplegar el sensor de temperatura del mar InSituSea en los arrecifes de coral de todo el mundo.
Estos sensores no sólo podrán proporcionar las fluctuaciones de la temperatura del mar de los microhábitats en las zonas de arrecifes de coral, sino que también proporcionarán un contexto ambiental al estudio del blanqueo de los corales, que se desencadena por la exposición prolongada a las aguas oceánicas cálidas durante un período de días. Las actuales temperaturas de la superficie del mar a nivel mundial se vigilan por satélite, y las observaciones mundiales ampliadas que ofrece InSituSea podrían proporcionar una importante comparación entre las temperaturas de la superficie del océano y la temperatura en las regiones más profundas donde viven los corales.
El AOML fue impulsado a desarrollar el sensor basándose en la necesidad de observar las variaciones de temperatura en múltiples lugares de los arrecifes, lo que permite a los científicos observar los cambios a escala de microhábitat. Con los arrecifes más grandes que miden metros de alto por decenas de metros de ancho, la temperatura puede variar varios grados desde la parte superior hasta la inferior de un arrecife, así como en los lados cercanos a la costa frente a los lados del océano de un paisaje de arrecifes. La observación de las fluctuaciones de la temperatura a pequeña escala a lo largo de muchos puntos de un arrecife permitirá a los científicos comprender más discretamente por qué algunas especies o colonias de corales se blanquean y otras no; también proporcionará una interpretación y una validación más amplias para las lecturas de la temperatura del mar medidas por satélite.
El AOML está probando actualmente los sensores y desplegó varios en noviembre a profundidades de hasta 110′ durante unos dos meses, midiendo la temperatura del mar cada 10 minutos. Los sensores pueden funcionar hasta cinco meses usando dos baterías AA. En un futuro próximo, los sensores tendrán la capacidad de transferir datos bajo el agua mediante comunicación por infrarrojos. Otros sensores (por ejemplo, presión, luz, conductividad) se añadirán a la unidad InSituSea en futuras pruebas. Los datos recogidos están incrustados en un microchip, de modo que todavía se puede recuperar la información en caso de que un sensor se inunde. Una vez en funcionamiento, se han previsto despliegues iniciales para apoyar las investigaciones en curso sobre los corales del AOML a través de la red del Sistema de Alerta Temprana para los Arrecifes de Coral y en otros lugares en el marco de un amplio programa en colaboración con la organización mundial de vigilancia de los arrecifes de coral, ReefCheck (www.reefcheck.org).