Los investigadores de corales del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA y del Instituto Cooperativo de Ciencias Marinas y Atmosféricas (CIMAS) de la Universidad de Miami se organizaron recientemente en tres equipos y se aventuraron en el campo para abordar una multitud de proyectos de investigación relacionados con los sensibles ecosistemas coralinos de Miami y los Cayos de Florida.
El primer proyecto, dirigido por el científico del CIMAS Michael Studivan, PhD, examina la estructura genética de diferentes poblaciones de coral en hábitats urbanizados y costeros del sureste de Florida en comparación con los arrecifes de alta mar. El estudio se centra principalmente en las especies de coral clasificadas como en peligro de extinción o más susceptibles a la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo, una enfermedad mortal que se extiende a un ritmo alarmante. Durante el trabajo de campo, se recogieron muestras del sustrato coralino, la base dura y rocosa del coral, para realizar experimentos de acidificación del océano en el Laboratorio Experimental de Arrecifes del CIMAS.
Un segundo proyecto, dirigido por la científica del CIMAS Alice Webb, PhD, consiste en comprender los efectos de los microorganismos que hacen agujeros microscópicos en los corales y que viven dentro del sustrato coralino en diferentes entornos. Se han recogido escombros de coral en los arrecifes Emerald y Rainbow, frente a la costa de Miami, y en Cheeca Rocks, un lugar de seguimiento a largo plazo en los Cayos de Florida. Los escombros se expondrán a diferentes niveles de pH en el Laboratorio Experimental de Arrecifes para ayudar a la Dra. Webb y a su equipo a comprender mejor cómo afecta la acidificación del océano a la bioerosión en los sustratos de los arrecifes de coral.
Durante la estancia en el buque de investigación, se realizaron más trabajos de campo para la tesis de la estudiante de doctorado de la Universidad de Miami Rosenstiel/CIMAS, Allyson Demerlis, con la ayuda de los investigadores del AOML. El equipo trabajó en conjunto para monitorear y verificar los instrumentos desplegados que miden la temperatura y el pH. Estos instrumentos se utilizan para estudiar los efectos de los distintos entornos (lugares urbanos y no urbanos) en la resistencia de los arrecifes de coral. Los entornos urbanos parecen imitar las condiciones futuras del océano, con temperaturas más altas y niveles de pH más bajos, lo que significa que los corales que residen en estas zonas son potencialmente más resistentes al cambio climático.
"La capacidad de llevar a cabo un trabajo de campo como éste en estos entornos diferentes es fundamental para comprender la capacidad de recuperación de los corales. Los arrecifes urbanos que rodean el Puerto de Miami son especialmente interesantes de visitar porque los corales experimentan niveles de estrés más altos que los de un arrecife de coral típico. A pesar de ello, algunas especies de coral parecen prosperar". - Allyson Demerlis, investigadora del AOML/CIMAS y estudiante de doctorado
Durante esta excursión, los investigadores del AOML/CIMAS tuvieron la oportunidad de reunirse con reporteros de una emisora de noticias local y les mostraron el lugar donde sus compañeros del Programa de Corales entraron en acción para rescatar las colonias de coral en peligro tras el colapso de un dique de contención frente a Miami Beach en julio de 2022. Mientras estaban en el lugar, los investigadores del AOML/CIMAS se dieron cuenta de que se estaba construyendo para reconstruir el dique, poniendo aún más corales en peligro. Los miembros del equipo de campo de Miami entraron en acción una vez más, recuperando 4 colonias de coral que fueron reubicadas en el vivero del Programa de Coral del AOML en el sitio de la Cámara de la Ciudad de Coral.
En los Cayos de Florida, los investigadores del Programa de Corales tenían dos objetivos principales para sus sitios del Programa Nacional de Vigilancia de Arrecifes de Coral (NCRMP) a largo plazo: intercambiar instrumentos y recoger muestras de sustrato en Cheeca Rocks.
Gracias al Programa de Conservación de Corales de la NOAA, el NCRMP se creó como un esfuerzo de seguimiento integrado y centrado, con sitios en todo el mundo. Estos lugares ofrecen a los científicos de la NOAA la oportunidad de recoger datos vitales sobre los arrecifes de coral, así como de realizar evaluaciones que les ayuden a comprender el estado de los arrecifes de coral a medida que sus entornos son víctimas de los factores de estrés antropogénicos y naturales. El equipo de campo de los Cayos de Florida visitó varios emplazamientos del NCRMP para intercambiar los instrumentos que controlan la temperatura y la bioerosión, una tarea que se realiza cada 3 años para seguir la progresión o regresión de los arrecifes.
Durante el primer día de trabajo de campo, los científicos Nicole Besemer, Graham Kolodziej, Morgan Chakraborty y Tim Holland intercambiaron cinco instrumentos STR que controlan la temperatura y 40 unidades de control de la bioerosión en cuatro lugares de control. El segundo día, un equipo femenino de investigadores se aventuró en el campo para intercambiar otros cinco instrumentos STR en diferentes lugares del NCRMP y para recoger muestras de sustrato en Cheeca Rocks para el estudio de la Dra. Alice Webb.
Esta excursión de investigación demostró la importancia de la ciencia práctica y muestra la dedicación de nuestros científicos del AOML/CIMAS para responder a algunas de las preguntas más difíciles sobre el medio ambiente oceánico. En el AOML siempre se está investigando, ya sea entre bastidores en nuestro Laboratorio Atlántico o bajo las olas. Estos logros de investigación muestran las grandes asociaciones y colaboraciones que se producen entre los científicos del AOML y sus colegas del instituto cooperativo. Esta asociación permite a los científicos de ambas entidades llevar a cabo una investigación innovadora y vital que aprovecha las habilidades y conocimientos de unos y otros. Al fin y al cabo, todos trabajan para conservar nuestros ecosistemas oceánicos de la mayor manera posible. Esté atento a más actualizaciones sobre estos proyectos de investigación del Programa Coral.