Ian Enochs, un científico del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la NOAA en la Universidad de Miami, viajó en mayo a la Isla de Maug en el Océano Pacífico como parte de una expedición de la NOAA a bordo del buque Hi'ialakai de la NOAA para estudiar los ecosistemas de los arrecifes de coral. La expedición fue dirigida por la División de Ecosistemas de Arrecifes de Coral del Centro de Ciencias Pesqueras de las Islas del Pacífico de la NOAA y el grupo de Interacción Tierra-Océano del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico. Enochs centró su investigación en los respiraderos submarinos que filtran el dióxido de carbono en el Pacífico.
¿Por qué viajar a la Isla de Maug para estudiar la acidificación del océano?
Maug es un laboratorio natural único que nos permite estudiar cómo la acidificación del océano afecta a los ecosistemas de los arrecifes de coral. No conocemos ninguna otra área como esta en aguas de los Estados Unidos. El aumento del dióxido de carbono en el agua de mar es un problema mundial porque dificulta que animales como los corales construyan esqueletos.
¿Cómo es la Isla de Maug?
Maug es una isla volcánica deshabitada en la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte, a unas 450 millas al norte de Guam. El volcán se abre paso a través de la superficie del océano en tres zonas para formar islas y el agua relativamente poco profunda que rodea estas islas está llena de arrecifes de coral. Los respiraderos submarinos que filtran el dióxido de carbono se encuentran en el lado de la caldera o cráter formado por el volcán. Normalmente cuando buceo, en el momento en que entro en el agua, las burbujas de aire me rodean y se desvanecen rápidamente. En Maug, las burbujas nunca cesan y se siente como si estuviera nadando en una copa de champán.
| Se utiliza un embudo para recoger el carbono burbujas de gas de dióxido del se filtra cerca de los arrecifes de coral. Fotografía: Open Boat Films/NOAA |
¿Cuáles son sus objetivos para estudiar los conductos de ventilación de dióxido de carbono?
Estamos haciendo un mapa de la química del carbonato en el tiempo y el espacio para examinar la extensión del dióxido de carbono en el sitio. Estamos viendo cómo cambia esa química en esta área a medida que te alejas de los respiraderos y qué cambios correspondientes hay en la comunidad coralina. Esperamos aprender más sobre qué especies de coral son especialmente sensibles al elevado dióxido de carbono y cuáles pueden ser resistentes. Finalmente, veremos cómo los elevados niveles de dióxido de carbono en el agua de mar pueden influir en la respuesta de varios organismos a lo largo del tiempo, incluyendo su tasa de crecimiento.
¿Qué muestra su muestreo hasta ahora?
El dióxido de carbono parece estar influyendo fuertemente en el crecimiento de los corales y las algas en una pequeña zona alrededor de los respiraderos. Mientras que hay algas maleza cerca de la ventilación debido a los altos niveles de dióxido de carbono, esto da lugar a arrecifes de coral más saludables a medida que se alejan del sitio.
¿Cómo se miden estos efectos a lo largo del tiempo?
Este primer viaje nos ha permitido comenzar a medir los efectos del dióxido de carbono y colocar en la zona instrumentos que medirán continuamente la temperatura, la luz, la presión parcial del dióxido de carbono, el pH del agua de mar y las corrientes de agua. Cuando regresemos en agosto, tendremos tres meses de datos sobre cómo este entorno especial ha estado cambiando día a día. Además, podemos medir el crecimiento de los corales a lo largo del tiempo tomando muestras del núcleo y usando un tinte especial para medir el nuevo crecimiento.
El investigador del CIMAS Ian Enochs utiliza un taladro para tomar muestras de núcleos de coral para medir los cambios en el crecimiento. Fotografía: Open Boat Films/NOAA
¿Cómo puede esta investigación ayudar a nuestra comprensión de esta y otras áreas del océano?
La investigación en el sitio de Maug nos ayudará a determinar los efectos del elevado dióxido de carbono en todo un ecosistema natural. Usando esta información, tendremos una mejor comprensión de cómo el resto de los arrecifes de coral del océano pueden reaccionar a los aumentos globales de dióxido de carbono y acidificación. Si las predicciones del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático siguen siendo las mismas, para finales de siglo, el impacto de la acidificación oceánica en los arrecifes de coral de todo el mundo será comparable a lo que vemos hoy en día en los arrecifes cercanos a las filtraciones de dióxido de carbono de Maug.
Nota: La investigación de Ian Enochs es parte de una misión de investigación mucho más grande que involucra a Pesquerías de la NOAA, el Programa de Corales de la NOAA, el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología y otros socios, incluyendo el Instituto Scripps de Oceanografía, la Universidad de Guam, y Open Boat Films. La NOAA trabajó estrechamente con los expertos en gestión y vigilancia de corales del CNMI en la División de Gestión de Recursos Costeros y el Departamento de Calidad Ambiental. Más información sobre la misión de investigación se encuentra en línea.