La Tierra se está calentando, pero las temperaturas atmosféricas y oceánicas que aumentaron de manera constante durante el último medio siglo se han nivelado y ralentizado en la última década, causando la aparición de un desequilibrio en el presupuesto de calor de la Tierra. Los científicos que buscan en las profundidades del océano dónde podría almacenarse la energía calórica adicional, recientemente trazaron un camino que conduce al Océano Índico.
En un estudio publicado el 18 de mayo en Nature Geoscience,* los investigadores del AOML, el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Universidad de Miami (CIMAS) y sus colegas identificaron un mecanismo clave que explica una aparente contradicción asociada con la reciente pausa en el calentamiento global.
Basándose en estudios anteriores que apuntaban a la mayor captación de calor del Océano Pacífico tropical como la principal fuente del desequilibrio, el nuevo estudio rastrea el exceso de calor del Océano Pacífico hacia el Océano Índico a través de la corriente de Indonesia, que transporta el agua entre las dos cuencas. Los investigadores habían teorizado que el Pacífico estaba almacenando una gran parte del desequilibrio térmico mundial durante la última década, lo que provocaba que la atmósfera se calentara menos.
Los procesos naturales de variabilidad climática, como el fenómeno de El Niño/Oscilación Austral (ENSO), un ciclo de temperaturas superficiales del mar cálidas y frías en el Océano Pacífico tropical, impulsan las pautas de los vientos y las corrientes oceánicas en toda la región. Desde comienzos del siglo XXI, la fase fría de ENSO, conocida como La Niña, ha persistido, aumentando la captación de las aguas superficiales cálidas en el subtrópico. Este proceso y otros han aumentado la captación de calor de la atmósfera en los primeros 2.000-3.000 pies del océano.
Si bien la captación en el Pacífico como resultado de condiciones similares a las de La Niña puede haber respondido a la pregunta inicial sobre la falta de calor de la atmósfera, el estudio indica que el calor almacenado en el Pacífico ha ido disminuyendo lentamente y que el exceso de calor ha sido transportado a otros lugares. "Cuando vi por primera vez en los datos que el calor del Pacífico estaba disminuyendo, me sentí muy curioso y desconcertado", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Sang-Ki Lee, un científico del CIMAS de la División de Oceanografía Física del AOML.
Los resultados del estudio sugieren que el exceso de calor se está almacenando en el Océano Índico, que ha experimentado un aumento de calor sin precedentes en la última década. Para determinar esto, el equipo de investigación estudió observaciones que se remontan a la década de 1950 y observó que la captación de calor en el Océano Índico fue relativamente baja hasta aproximadamente 2003. Sin embargo, a partir de 2003, el calor comenzó a acumularse en el Océano Índico, aunque no hay pruebas de que la fuente de calor proceda de la atmósfera.
Mediante la ejecución de simulaciones de un modelo global de hielo oceánico-marítimo para rastrear la ruta del calor, el equipo de investigación encontró que el calor originalmente almacenado en el Pacífico estaba siendo transportado a través del flujo indonesio hacia el Océano Índico. Esta transferencia de flujo de calor apunta al papel cada vez más importante que desempeña el Océano Índico en la modulación de la variabilidad del clima mundial, ya que ahora representa más del 70% de todo el calor absorbido por los océanos mundiales durante la última década. Así pues, el estudio resuelve un importante debate sobre la desaceleración del calentamiento. Si bien los científicos han teorizado que el Pacífico es uno de los principales protagonistas de la pausa de calentamiento, el calor total en la cuenca del Pacífico no ha aumentado, como se esperaba. En cambio, el estudio revela que el Pacífico ha sido un intermediario en el proceso de almacenamiento de calor, no su destino final, lo que explica la falta de cambio en el calor del Pacífico.
Lee tiene varias ideas sobre los futuros efectos de esta agua oceánica cálida y profunda. En su ubicación actual, Lee cree que es posible que el agua caliente del Océano Índico podría afectar potencialmente al Monzón Índico, un importante patrón climático que impacta a más de mil millones de personas anualmente. Lo que significa para los futuros ciclos de El Niño no está claro de inmediato. Sin embargo, Lee señaló que el agua caliente en el Pacífico occidental, que proporciona la energía necesaria para producir intensos eventos de El Niño, se ha descargado parcialmente en el Océano Índico, lo que sugiere eventos de El Niño más débiles en un futuro próximo.
Lee también indicó que es probable que el contenido de calor continúe moviéndose con las corrientes oceánicas mundiales y que pueda llegar a la cuenca del Atlántico en las próximas décadas. "Si esta masa de agua caliente en la parte superior del Océano Índico es transportada hasta el Atlántico Norte, podría afectar al derretimiento del hielo marino del Ártico", declaró Lee. "También podría aumentar la actividad de los huracanes e influir en los efectos de la sequía en los EE.UU., pero se requieren estudios futuros para validar estas hipótesis".
*Lee, S.-K., W.Park, M.O. Baringer, A.L.Gordon, B.Huber y Y.Li, 2015: El origen del aumento del contenido de calor en el Océano Índico durante la pausa de calentamiento. Nature Geoscience, doi:10.1038/ngeo2438.