Los científicos del AOML viajaron recientemente a dos lugares remotos de los arrecifes para ampliar la red de sitios centinelas de vigilancia del clima y la acidificación oceánica del Programa Nacional de Vigilancia de Arrecifes Coralinos (NCRMP). Los sitios recién establecidos, situados en los Bancos del Jardín de Flores y las Tortugas Secas, proporcionarán a los investigadores datos y conocimientos adicionales sobre la química cambiante del océano y la progresión de la acidificación oceánica, así como los impactos ecológicos de estas variables en toda la cuenca del Caribe y el Golfo de México.
Ambos sitios centinela están situados en regiones remotas del Golfo de México que experimentan pocos impactos de los factores estresantes provocados por el hombre, como la sobrepesca y la contaminación de la tierra. El equipo vigilará las condiciones físicas y químicas de los dos sitios a lo largo del tiempo, así como los impactos de los ecosistemas en los arrecifes debido a la acidificación del océano, como las tasas de calcificación específicas de cada especie, los presupuestos de carbonato de calcio y las tasas de bioerosión, es decir, la eliminación de las estructuras de carbonato de calcio por parte de los organismos vivos.
El equipo se asoció con investigadores de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la NOAA y colegas académicos en mayo para establecer un sitio centinela en el Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks. Situado aproximadamente a 120 millas al sureste de Galveston, Texas, los Bancos del Jardín de las Flores incluyen los arrecifes de coral más septentrionales de la plataforma continental de América del Norte y contienen algunos de los arrecifes más prístinos del Atlántico.
Desde a bordo del Manta R/V de la NOAA, los investigadores del AOML y del Santuario realizaron estudios bentónicos para medir la productividad del ecosistema y desplegaron unidades de vigilancia para medir el ciclo del carbonato de calcio, las temperaturas del océano subterráneo y las tasas de bioerosión. Para medir las tasas de crecimiento histórico, recogieron núcleos de coral, que están siendo analizados en el AOML por un escáner CT (tomografía computarizada) de última generación.
En septiembre, los investigadores del AOML establecieron un sitio de vigilancia en las Tortugas Secas, allí creando transectos para la vigilancia a largo plazo y desplegando unidades de vigilancia para rastrear los impactos en el ecosistema. Las Dry Tortugas son un pequeño grupo de islas situadas a 70 millas al oeste de Cayo Hueso, Florida, que constituyen el extremo suroccidental del Florida Reef Tract. El sitio de las Dry Tortugas ofrece una oportunidad única de comparar los cambios en la química del océano y los impactos ecológicos con los datos recogidos en Cheeca Rocks, un sitio centinela de acidificación oceánica situado más al norte a lo largo del Florida Reef Tract que fue establecido previamente por los investigadores del AOML.
Además de los sitios centinela de Flower Garden Banks y Cheeca Rocks, los investigadores del AOML también monitorean y reúnen datos del sitio centinela de La Parguera en Puerto Rico. Los sitios centinela del Pacífico están situados en la Bahía de Kaneohe de Oahu, Hawai, Samoa Americana y Saipán, en el Estado Libre Asociado de las Islas Marianas del Norte. Los datos de estos sitios centinela contribuyen al objetivo del NCRMP de proporcionar mediciones sostenidas y a largo plazo de variables clave para medir el estado y las tendencias de la salud de los arrecifes de coral.
La labor del NCRMP, cofinanciada por el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral y el Programa de Acidificación Oceánica de la NOAA, también incorpora el Banco de Pruebas de Acidificación del Océano Atlántico, que, en colaboración con socios académicos y otros socios gubernamentales, prueba y mejora las metodologías actuales y las recientemente desarrolladas para comprender e interpretar los efectos de la acidificación oceánica en los arrecifes de coral. Los datos de los sitios centinela también contribuyen a los esfuerzos de la Red Mundial de Vigilancia de la Acidificación Oceánica, que es más amplia.
Además de dirigir la vigilancia in situ del cambio climático y la acidificación del océano en el Océano Atlántico, el equipo de científicos especializados en corales de la AOML trabaja en colaboración con el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA en Seattle (Washington) y la División de Ecosistemas de Arrecifes de Coral del Centro de Ciencias Pesqueras de las Islas del Pacífico en Honolulu (Hawai), para asegurar que los esfuerzos de vigilancia en el Atlántico y el Pacífico estén alineados.