Publicado originalmente el 25 de enero de 2021 en NOAA.Gov
En los cielos despejados de Maryland la semana del 11 de enero, los científicos de la NOAA lanzaron un nuevo avión pequeño sin tripulación -un dron de investigación- desde un avión Hurricane Hunter de la NOAA para probar su capacidad de recopilar datos meteorológicos que podrían mejorar las previsiones de huracanes.
"Esperamos que esta nueva tecnología, una vez que pueda ser probada con éxito en un entorno de huracanes, mejore nuestra comprensión de la capa límite y avance los modelos de previsión de la NOAA utilizados en los pronósticos", dijo Joseph Cione, meteorólogo principal de la División de Investigación de Huracanes del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA. "En última instancia, estas nuevas observaciones podrían ayudar a los gestores de emergencias a tomar decisiones informadas sobre las evacuaciones antes de que los ciclones tropicales lleguen a tierra".
Durante muchos años, los pilotos del Cuerpo de la NOAA han volado los dos cazadores de huracanes WP-3D Orion de la agencia hacia el ojo de las tormentas tropicales para recoger datos meteorológicos vitales. Pero evitan la peligrosa pared ocular inferior en la capa límite donde el océano se encuentra con la atmósfera. Esta violenta zona de fuertes vientos y olas oceánicas es de gran interés para los científicos, pero es demasiado peligrosa para los aviones pilotados.
En su lugar, los científicos a bordo de los Hurricane Hunters sueltan sensores atados a paracaídas, conocidos como dropsondes, que recogen datos mientras caen del cielo hasta el océano, registrando la velocidad y dirección del viento, la temperatura, la humedad y la presión a medida que avanzan.
Ahora parece que los científicos podrían tener pronto una mejor visión.
"Las sondas de caída nos dan 'instantáneas' de las condiciones meteorológicas, mientras que el flujo continuo de datos recogidos por las aeronaves sin tripulación proporcionan algo más cercano a una película", dijo Cione, que llevó a cabo las misiones de prueba de drones desde la Estación Aérea Naval de Patuxent River. "El despliegue de las aeronaves sin tripulación de los Cazadores de Huracanes de la NOAA nos ayudará, en última instancia, a detectar mejor los cambios en la intensidad y la estructura general de los huracanes".
¿Cómo se prueba un dron de forma segura? Con cuidado. Y con un equipo de expertos en aviación
La NOAA colaboró estrechamente con Area-I, la empresa aeroespacial con sede en Georgia que creó el Altius-600, para adaptarlo al muestreo de datos meteorológicos. El Altius-600 es la segunda generación de pequeños aviones sin tripulación y con control remoto que la NOAA ha utilizado para recoger datos sobre huracanes. El dron ofrece nuevas e interesantes características de recogida de datos, como la capacidad de volar hasta cuatro horas y distancias de hasta 265 millas desde su punto de lanzamiento.
Lamentablemente, los nuevos sistemas de aeronaves sin tripulación, como las sondas de caída, no pueden recuperarse cuando se despliegan en las tormentas.
Los pilotos de prueba del Cuerpo de la NOAA y los ingenieros de la NOAA también se coordinaron estrechamente con el Campo de Pruebas del Atlántico de la Estación Aérea Naval de Patuxent River y el escuadrón de pruebas de aviones no tripulados UX-24 de la Armada para ejecutar con éxito los vuelos de prueba, necesarios para certificar el Altius para su uso operativo en condiciones de huracán.
Sobre la investigación con aviones sin tripulación de la NOAA
El Altius-600 es el primero de los tres sistemas de aeronaves pequeñas sin tripulación que la NOAA está probando. La investigación apoya la estrategia de sistemas no trip ulados de la NOAA para ampliar el uso de sistemas no tripulados. El desarrollo y las pruebas de los sistemas sin tripulación también cuentan con el apoyo del Programa de Investigación para la Innovación de Pequeñas Empresas de la NOAA.