La semana pasada, los investigadores de corales del AOML y del CIMAS, Graham Kolodziej, Anderson Mayfield y Derek Manzello, entraron en el océano frente a los Cayos de la Florida Superior para recoger pequeñas bolas flotantes que se liberaban del protegido coral estrella montañoso (Orbicella faveolata). El proceso de desove, que tiene lugar poco después de la salida de la luna, es una parte visualmente hermosa del círculo de la vida de los corales, liberando gametos en el agua del océano para ser fertilizados y eventualmente asentarse para crear nuevas colonias de corales de piedra. Los gametos recolectados apoyarán a la AOML "Omics investigación, realizada con los socios de la NOAA del Centro Científico de Pesca del Sureste.
El objetivo de su investigación es doble: comprender la base molecular de la resistencia de los corales a las altas temperaturas y desarrollar la capacidad tecnológica para predecir qué corales se blanquearán y cuáles no. El lugar donde se recogieron los gametos, Cheeca Rocks, es un arrecife de parche costero que ha mostrado una marcada resistencia al blanqueamiento reciente y ha mantenido una alta cobertura de coral (~30%) y una gran población de las especies de coral amenazadas. Investigaciones anteriores han demostrado una mayor tolerancia térmica de los corales costeros, se han hecho observaciones que demuestran que estos corales pueden tolerar temperaturas de hasta 1 grado centígrado más que los corales costeros sin blanquear. Esto hace que estos genotipos de coral sean importantes para la restauración de las zonas afectadas por el blanqueamiento.
Las larvas del coral estrella de montaña carecen de los simbiontes de algas característicos hasta su asentamiento. Estos experimentos proporcionarán información sobre cuánto de la tolerancia térmica de los corales costeros se debe directamente al papel del huésped de coral en contraposición al simbionte de algas y qué genes son responsables de esta resistencia al calor. Nuestros científicos también trabajarán en estrecha colaboración con un equipo de Pesquerías de la NOAA para tratar de crear corales híbridos con alta tolerancia al calor, además de los rasgos que han permitido a los corales de las costas prosperar antes del reciente calentamiento.