Un equipo de investigadores, incluyendo científicos del AOML y de la Universidad de Miami, zarpó el 19 de junio en un crucero de investigación a bordo del barco Gordon Gunter de la NOAA para proporcionar una mayor comprensión de la acidificación del océano y sus conductores a lo largo de la costa este de los Estados Unidos. El crucero, que forma parte de un esfuerzo mayor apoyado por el Programa de Acidificación Oceánica de la NOAA, investigó las aguas cercanas a la costa y profundas, y proporcionó a los investigadores información más detallada sobre la cambiante química oceánica en diferentes entornos.
La acidificación de los océanos es un cambio fundamental en la química oceánica que implica un descenso progresivo del pH a lo largo de décadas, causado principalmente por la absorción de las crecientes emisiones de dióxido de carbono. Además, el agua dulce y los nutrientes que se escurren de las costas pueden alterar la química del agua de mar. El aumento del CO2 disuelto y el descenso simultáneo del pH (un pH más bajo indica una mayor acidez), cambia la química oceánica de tal manera que priva a los organismos marinos, como los moluscos y los corales, de los iones de carbonato que necesitan para construir conchas y esqueletos. Al mismo tiempo, el aumento de la acidez puede erosionar las estructuras que ya han construido, y parece capaz de perturbar sus cuerpos de otras maneras que dificultan su crecimiento.
El Gunter viajó al norte desde Newport, RI para estudiar las aguas de la Plataforma de Nueva Escocia y luego se dirigió al sur, estudiando las aguas cercanas a la costa para proporcionar información detallada sobre la química del agua en el Golfo de Maine, el estrecho de Long Island, las regiones del Atlántico Medio y la Bahía Sur. El barco también investigó las aguas centrales de Florida antes de llegar a Miami el 24 de julio. Cruceros similares del Programa de Acidificación Oceánica han tenido lugar en la Costa Oeste de los Estados Unidos y en el Golfo de México. Comprender por qué y con qué rapidez la química oceánica está cambiando a lo largo de nuestras costas permitirá a los científicos predecir mejor los cambios futuros, explorar formas de adaptarse a esos cambios y proporcionar una visión de dónde los organismos marinos pueden estar en mayor riesgo a lo largo de las costas de EE.UU.
Los investigadores del AOML midieron el dióxido de carbono inorgánico, la presión parcial del dióxido de carbono y recogieron muestras de nutrientes para ser analizadas más tarde en el AOML. Al recoger y analizar muestras en aguas cercanas a la costa y en aguas más profundas, los científicos comprenderán mejor qué es lo que impulsa el proceso de acidificación del océano en diferentes regiones de la Costa Este. La Costa Este tiene una amplia plataforma poco profunda, que podría ser una fuente importante de descarga de agua dulce potencialmente corrosiva de los ríos en el océano costero. La toma de muestras a lo largo de la costa permitirá a los científicos comprender cómo las aguas más dulces, las influencias costeras y el fitoplancton pueden alterar nuestra química oceánica. Esta información ambiental sobre la acidificación del océano es esencial para predecir sus efectos sobre importantes recursos marinos, de modo que las comunidades puedan mitigar estos cambios y adaptarse a ellos.