El Programa de Vías Navegables presenta los impactos de la acidificación del océano en los arrecifes de coral

El último episodio de la serie de televisión educativa "Waterways" presenta la investigación de los corales realizada por los científicos de la NOAA en los Cayos de la Florida. A medida que el océano global se vuelve más ácido, la NOAA está documentando estos cambios y su impacto en organismos como los corales. La primera parte del episodio titulado "Acidificación del océano y mareógrafo de Tortugas" presenta a los investigadores del AOML discutiendo cómo estudian este proceso y las herramientas de alta tecnología que utilizan para monitorear y describir los cambios en el crecimiento de los corales debido a un océano más ácido.

El océano se está volviendo más ácido, pero ¿qué significa eso realmente? En una escala de pH de 1 a 14, 1,0 es fuertemente ácido y 14,0 es fuertemente alcalino o básico; típicamente las aguas oceánicas son ligeramente alcalinas y caen alrededor de 8,0-8,1 en esta escala. En los últimos cien años, el pH del agua de mar ha disminuido, bajando 0,1 unidades de pH. Esto se debe a la acidificación del océano, un proceso que ocurre cuando el agua de mar absorbe dióxido de carbono (CO2) del aire. La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado constantemente desde finales del siglo XIX. A medida que se agrega más dióxido de carbono al aire, la cantidad absorbida por los océanos aumenta, disminuyendo aún más el pH. Los científicos de la NOAA monitorean estos cambios y sus posibles efectos.

Algunos de los organismos afectados por la acidificación oceánica son los corales y los mariscos, animales que construyen sus esqueletos o exoesqueletos bajo el agua. Los corales pétreos secretan esqueletos hechos de carbonato de calcio, o piedra caliza, y construyen arrecifes de coral. Estos ecosistemas de arrecifes son recursos valiosos para muchos organismos, que dependen de los corales para su refugio y alimentación. A medida que los corales construyen sus esqueletos, los organismos, como peces y esponjas, consumen simultáneamente el carbonato de calcio. Este proceso de crecimiento y erosión de ida y vuelta es un fenómeno natural en el ecosistema de los arrecifes de coral.

A medida que el pH del agua de mar disminuye, se hace más difícil para los corales producir eficientemente piedra caliza. La tendencia a la acidificación del océano puede dar lugar a que los arrecifes de coral se erosionen más rápidamente de lo que se están construyendo. Los científicos deben medir el crecimiento neto, la velocidad de crecimiento de un coral, restando la velocidad de su erosión, para determinar los impactos negativos de la acidificación oceánica en los corales. Utilizando esta fórmula, los científicos de la NOAA descubrieron que los arrecifes de coral de los Cayos de Florida están en estado de erosión, perdiendo gramos de carbonato de calcio por año. Un tercio de los arrecifes del Gran Caribe se están erosionando más rápidamente de lo que crecen, lo que podría ser perjudicial para la salud de los océanos y los arrecifes. El 25 por ciento de los animales del océano dependen de los arrecifes de coral para sobrevivir y muchos organismos asociados a los arrecifes son importantes fuentes de proteínas para las poblaciones humanas a lo largo de las costas tropicales.

Con el apoyo de los programas de conservación de los arrecifes de coral y de acidificación oceánica de la NOAA, los científicos del AOML establecieron un sitio de vigilancia a largo plazo para aprender más sobre los efectos de la acidificación oceánica. En Cheeca Rocks, en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de la Florida, hay una boya autónoma amarrada de pCO2 (MAPCO2) que recoge constantemente datos sobre el dióxido de carbono en el aire y el agua, el pH del agua de mar y la temperatura, proporcionando a los científicos de la NOAA la oportunidad de observar los cambios en el medio ambiente. Estos datos son reportados en tiempo casi real en Internet a través de un relé satelital.

Las bandas de este trozo de coral  representan una década de  crecimiento del coral.  Crédito: NOAA/AOML

Los científicos pueden medir los cambios en el crecimiento y la densidad de un coral para determinar cómo se ve afectado por la acidificación. Los corales, al igual que los árboles, tienen un patrón de bandas anuales, que se utiliza para determinar las tasas de crecimiento anual. Los buzos científicos toman muestras de núcleos de corales más grandes, y examinan sus bandas de densidad con un escáner de micro-TC. El escáner produce imágenes tridimensionales de rayos X que permiten a los científicos estudiar cuánto crecen los esqueletos cada año. Un escáner tridimensional diferente mide con precisión la superficie y el volumen de los corales vivos, cuyo exterior arquitectónicamente complejo hace que sea muy difícil de medir.

Con estos sitios de vigilancia a largo plazo y tecnologías innovadoras, los científicos pueden proporcionar información y análisis que ayuden a los administradores de recursos y a los líderes políticos a tomar leyes y decisiones para el futuro. Esta investigación puede ayudar a descubrir métodos para reducir los impactos de la acidificación oceánica y mitigar los daños actuales en los arrecifes de coral.

Con casi 300 episodios producidos desde 1993, la serie "Waterways" es un proyecto conjunto entre el Parque Nacional de los Everglades, el Santuario Marino Nacional de los Cayos de la Florida y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Waterways informa a los espectadores de las diversas maravillas del ecosistema del sur de la Florida, y de los programas de investigación y conservación que los protegen. "Vías fluviales" se emite en canales públicos y gubernamentales en todo el estado de la Florida - verifique los listados locales para la programación. Los episodios pueden verse en el canal de YouTube de WaterwaysTvShow.

El Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA apoya una gestión eficaz y una ciencia sólida para preservar, sostener y restaurar los valiosos ecosistemas de los arrecifes de coral para las generaciones futuras. El programa trabaja en estrecha colaboración con los administradores de los arrecifes de coral para proteger los arrecifes de coral abordando las amenazas nacionales, incluidos los impactos de la pesca, la contaminación y el cambio climático, y llevando a cabo actividades de conservación locales.

El Programa de Acidificación Oceánica (OAP) proporciona liderazgo para comprender y predecir los cambios en el medio ambiente de la Tierra como consecuencia de la continua acidificación de los océanos y los Grandes Lagos, y conservar y gestionar los organismos y ecosistemas marinos en respuesta a tales cambios. Para ello, el OAP fomenta y mantiene relaciones con científicos, administradores de recursos, interesados, encargados de la formulación de políticas y el público en general, a fin de investigar y vigilar eficazmente los efectos de la cambiante química oceánica en ecosistemas y especies de importancia económica y ecológica.