Un estudio pide un mayor uso de los satélites para vigilar el carbono del océano

Los satélites desempeñan un papel fundamental en la vigilancia de los niveles de dióxido de carbono en los océanos, pero los investigadores sólo están empezando a comprender su pleno potencial

 

Nota: Este artículo fue adaptado de un comunicado de prensa de la Universidad de Exeter.

La capacidad de predecir el clima futuro de la Tierra depende de los esfuerzos de vigilancia para determinar el destino de las emisiones de dióxido de carbono. Por ejemplo, ¿cuánto carbono permanece en la atmósfera o se almacena en los océanos o en la tierra? Los océanos, en particular, han contribuido a frenar el cambio climático ya que absorben y luego almacenan el dióxido de carbono durante miles de años.

En el Informe Especial sobre los Océanos y la Criosfera en un Clima Cambiante del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, publicado en septiembre, se determinó el papel fundamental que desempeña el océano en la regulación del clima, junto con la necesidad de aumentar la capacidad de vigilancia y la comprensión de la salud de los océanos.

Los océanos, sin embargo, son vastos. Cubriendo más del 70% de la superficie de la Tierra, no es de extrañar que los satélites se hayan convertido en un componente tan importante en la vigilancia mundial del carbono oceánico. Aunque los buques de investigación, las boyas y los buques de transporte recogen habitualmente datos sobre el carbono, algunos océanos siguen estando crónicamente submuestreados.

Un nuevo estudio publicado en Fronteras de la Ecología y el Medio Ambiente[1] concluye que un mayor uso de los satélites existentes permitirá a los científicos llenar las lagunas de conocimiento críticas para la vigilancia del clima de la Tierra. Dirigido por la Universidad de Exeter, el trabajo informa que los satélites originalmente lanzados para estudiar el viento también tienen la capacidad de observar cómo la lluvia, el viento, las olas, la espuma y la temperatura se combinan para controlar el movimiento del calor y el dióxido de carbono entre el océano y la atmósfera.

Los satélites lanzados para vigilar las emisiones de gases sobre la tierra también pueden medir las emisiones de dióxido de carbono a medida que se dispersan sobre el océano. Además, las futuras misiones de los satélites ofrecen un potencial aún mayor para obtener nuevos conocimientos, incluida la capacidad de estudiar la circulación interna de los océanos, mientras que las nuevas constelaciones de satélites comerciales diseñados para vigilar el clima y la vida en la tierra también podrían ayudar a vigilar la salud de los océanos.

"La vigilancia de la absorción de carbono por los océanos es fundamental para comprender nuestro clima y para garantizar la salud futura de los animales que viven allí", dijo el autor principal Jamie Shutler, PhD, del Centro de Geografía y Ciencias Ambientales en el Campus Penryn de Exeter en Cornualles. "Mediante la vigilancia de los océanos podemos reunir la información necesaria para ayudar a proteger los ecosistemas en peligro y motivar cambios sociales hacia la reducción de las emisiones de carbono".

El equipo de investigación -compuesto por científicos de múltiples institutos y universidades europeas, la NOAA, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Europea- pide una "red robusta" que pueda observar rutinariamente los océanos. Esta red necesitaría combinar datos de muchos satélites diferentes con información de instrumentos automatizados en barcos, vehículos autónomos y flotadores que puedan medir rutinariamente el dióxido de carbono de las aguas superficiales.

También podrían utilizarse los recientes avances informáticos como el motor de Google Earth, que proporciona acceso y computación gratuitos para el análisis científico de los conjuntos de datos de los satélites. En el estudio se sugiere que se amplíe una carta internacional que ponga a disposición gratuitamente los datos de los satélites durante los grandes desastres para incluir el "desastre climático a largo plazo provocado por el hombre", lo que permitiría a los operadores de satélites comerciales contribuir fácilmente.

Según el Dr. Rik Wanninkhof, coautor del estudio y oceanógrafo del AOML, "la obra pone de relieve las enormes oportunidades que se ofrecen a las misiones satelitales actuales y futuras para observar los rápidos cambios que se producen en el ciclo del carbono oceánico y sus repercusiones en el clima y la salud de los océanos".

Las observaciones del carbono basadas en satélites son necesarias para subsanar las lagunas de conocimientos y fundamentar las políticas que motivan los cambios de la sociedad para reducir las emisiones. La investigación contó con el apoyo del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales de Berna (Suiza) y fue iniciada por los doctores Shutler de la Universidad de Exeter y Craig Donlon de la Agencia Espacial Europea.

1] Shutler, J.D., R. Wanninkhof, P.D. Nightingale, D.K. Woolf, D.C.E. Bakker, A. Watson, I. Ashton, T. Holding, B. Chapron, Y. Quilfen, C. Fairall, U. Schuster, M. Nakajima, y C.J. Donlon, 2019: Los satélites se ocuparán de las prioridades científicas críticas para cuantificar el carbono oceánico. Fronteras de la ecología y el medio ambiente, doi:10.1002/fee.2129.

Diagrama que muestra las interacciones, el intercambio y la circulación del dióxido de carbono dentro del océano, identificando dónde es probable que las observaciones de la Tierra desde satélites desempeñen un papel principal en la ampliación de la comprensión y la capacidad: 1) mediciones atmosféricas en la superficie del océano; 2) cuantificación de los procesos de intercambio de gas, impulso y calor entre la atmósfera y el océano; 3) captura de los gradientes cercanos a la superficie en el agua; y 4) medición de la circulación interna y el transporte en la superficie. Imagen de Fronteras en la Ecología y el Medio Ambiente.
Diagrama que muestra las interacciones, el intercambio y la circulación del dióxido de carbono dentro del océano, identificando dónde es probable que las observaciones de la Tierra desde satélites desempeñen un papel principal en la ampliación de la comprensión y la capacidad: 1) mediciones atmosféricas en la superficie del océano; 2) cuantificación de los procesos de intercambio de gas, impulso y calor entre la atmósfera y el océano; 3) captura de los gradientes cercanos a la superficie en el agua; y 4) medición de la circulación interna y el transporte en la superficie. Imagen de Fronteras en la Ecología y el Medio Ambiente.