Publicado originalmente en NOAA Research el 28 de junio de 2022.
Tras 36 años de servicio federal como oceanógrafa física, celebramos la carrera de Elizabeth "Libby" Johns al jubilarse del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA. Libby comenzó su carrera en la NOAA en 1986 cuando aceptó un puesto en el AOML como oceanógrafa.
Las primeras investigaciones de Libby se centraron en estudios de oceanografía física de las corrientes limítrofes occidentales en el Atlántico Norte. Sus intereses evolucionaron para incluir estudios interdisciplinarios de la variabilidad de las aguas costeras del sur de Florida, estudios relacionados con la pesca en el Caribe y el Golfo de México y, finalmente, estudios aplicados de las causas y los efectos de acontecimientos oceanográficos inusuales. Algunos ejemplos de estos eventos oceanográficos inusuales son las plumas de gran alcance del río Mississippi, un evento de "agua verde" en el Mar Caribe oriental desencadenado por la llegada de un anillo de la Corriente del Norte de Brasil, y más recientemente la misteriosa llegada del alga dorada pelágica conocida como "Sargassum" al Atlántico tropical y al Mar Caribe en 2011.
La trayectoria profesional de Libby fue bastante inusual, ya que se especializó en literatura inglesa en sus estudios universitarios y no empezó a pensar en la oceanografía como una posible carrera hasta que se graduó. Después de la universidad obtuvo un título avanzado en ciencias marinas y un doctorado en Oceanografía por la Universidad de Rhode Island en 1984, donde su investigación se centró en la dinámica de la corriente del Golfo.
"Una vez que elegí una escuela de posgrado y fui aceptada en el programa de oceanografía, supe que había encontrado mi vocación profesional", dijo Libby.
Tras graduarse, realizó un postdoctorado de 18 meses en el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos (CIMAS) de la Universidad de Miami, donde empezó a trabajar estrechamente con científicos del AOML. Después de su postdoctorado, aceptó un puesto a tiempo completo en el AOML de la NOAA como oceanógrafa física. Durante el tiempo que Libby estuvo en el AOML, formó parte de numerosos cruceros de investigación en barcos que van desde pequeñas embarcaciones de aguas poco profundas equipadas para la investigación hasta los grandes buques de la NOAA Malcom Baldrige, Gordon Gunter y Ron Brown. Es autora o coautora de 38 publicaciones y ha recibido tres premios por su trabajo. Sus investigaciones desempeñaron un papel fundamental en la demostración de la importancia de la oceanografía física para resolver los misterios marinos biológicos, químicos y ecológicos.
Preguntas y respuestas con Libby Johns:
¿Qué le atrajo del campo de la oceanografía?
El océano siempre me ha parecido fascinante, pero imaginaba que si hacía carrera en la oceanografía sería como biólogo o químico marino. Sin embargo, cuando empecé los estudios de posgrado descubrí que la oceanografía física era un campo nuevo y en rápido crecimiento que realmente me interesaba. A diferencia de otros campos más maduros de la investigación científica, había muchas oportunidades interesantes para hacer nuevos descubrimientos.
¿Qué es lo que más le entusiasma de su trabajo?
La oceanografía es el tipo de ocupación que implica retos en matemáticas y ciencias, así como la representación gráfica de los resultados y mucha escritura. Ofrece muchas oportunidades de trabajar con otros científicos, viajar a lugares interesantes y pasar tiempo en el mar. Pero lo que más me entusiasma es la oportunidad de reunir todas mis habilidades para resolver fascinantes misterios oceanográficos.
¿De qué se siente más orgulloso en su carrera en la NOAA?
Diría que lo que más me enorgullece es mi reciente investigación, en la que se utilizaron diversas técnicas y tipos de datos, y en la que participaron múltiples colaboradores de varias disciplinas oceanográficas, para resolver el misterio de por qué el Sargassum fue desplazado de su hogar tradicional en el Mar de los Sargazos (en el Atlántico Norte central) al Atlántico tropical y el Mar Caribe en 2011. A día de hoy, la sobreabundancia de Sargassum sigue siendo un problema medioambiental y socioeconómico para las comunidades insulares y costeras que dependen del turismo y la pesca comercial.
¿Qué consejo daría a los científicos que empiezan su carrera?
Les sugeriría que siguieran su curiosidad y mantuvieran la mente abierta sobre a dónde podría llevarles su investigación. Sólo cuando encontré mi nicho en la oceanografía interdisciplinaria aplicada surgieron mis proyectos más apasionantes. Estoy agradecida a la NOAA por haber fomentado la evolución de mi carrera y por haberme dado la libertad de dedicarme al estudio de misterios oceanográficos tan interesantes.
¿Qué consejo tiene para las jóvenes interesadas en una carrera científica?
No te conformes con el statu quo, sino que evalúa constantemente las distintas partes de una vida feliz y exitosa para que cada aspecto se complemente. Si quieres tener una carrera de éxito y al mismo tiempo formar una familia, es posible. Después de que naciera mi tercer hijo, trabajé a tiempo parcial durante 11 años (desde 1989 hasta aproximadamente el año 2000) para adaptarme a sus necesidades y horarios, y siempre he estado agradecida a la NOAA/AOML por permitirme hacerlo.
¿Qué espera conseguir después de la jubilación?
Espero terminar uno o dos artículos en los que he estado trabajando y continuar con algunas actividades profesionales de las que disfruto, como la tutoría de científicos que inician su carrera. También espero encontrar más tiempo para viajar, relajarme con mi familia y amigos, hacer más ejercicio y retomar algunos de mis antiguos intereses, como la música y la lectura. Tengo previsto seguir estudiando español y me gustaría aprender portugués. Pero lo más importante es que tengo a mi marido de 40 años (Bill), a mis hijos y a mis nietos, con los que espero disfrutar de muchas horas felices construyendo recuerdos después de jubilarme.