Las olas de calor son la primera causa de muerte relacionada con el clima en Estados Unidos, lo que ha llevado a la comunidad climática a estudiar las fuerzas que impulsan estos fenómenos extremos para mejorar su predicción. Un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research concluye que el aumento de las olas de calor en verano en las Grandes Llanuras de Estados Unidos está relacionado con una reserva cálida del Atlántico tropical mayor de lo normal.
La reserva cálida del Atlántico es una gran masa de agua cálida en las latitudes bajas del Atlántico Norte, que incluye el Golfo de México, el Mar Caribe y el Atlántico Norte tropical occidental. Utilizando datos de observación y simulaciones de modelos, este estudio concluye que la variabilidad interanual de la reserva cálida del Atlántico tropical influye en la aparición de olas de calor sobre las Grandes Llanuras de Estados Unidos durante los meses de verano del hemisferio norte (junio a septiembre).
Este estudio, dirigido por el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico (AOML) de la NOAA, el Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Universidad de Miami y el Instituto del Golfo Norte de la Universidad del Estado de Misisipi, concluye que una reserva cálida del Atlántico mayor de lo normal influye en los patrones de circulación atmosférica sobre el Mar Caribe y el Golfo de México, promoviendo un patrón de "cúpula de calor" sobre las Grandes Llanuras. Este patrón reduce la nubosidad y favorece el calentamiento de la superficie y la aparición de olas de calor.
Las Grandes Llanuras son una región en la que la humedad del suelo y las temperaturas del aire en superficie están fuertemente correlacionadas. En primavera y verano, un tercio del transporte total de humedad en las Grandes Llanuras es causado por el chorro de bajo nivel de las Grandes Llanuras (GPLLJ). Un GPLLJ más débil provoca menos precipitaciones, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan temperaturas extremas y días de ola de calor.
Además, la variabilidad del GPLLJ de un año a otro se ha relacionado con la variabilidad de la temperatura superficial del mar en el Atlántico tropical. En este trabajo se constata que una gran reserva cálida del Atlántico debilita el GPLLJ, lo que provoca menos precipitaciones en las Grandes Llanuras, lo que acaba provocando condiciones de sequía y un aumento de la aparición de olas de calor en la mayor parte de los Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas.
"Los eventos de calor extremo son responsables de una gran mortalidad y un vasto impacto económico en los EE.UU. Por lo tanto, mejorar nuestra comprensión de los mecanismos que causan su ocurrencia debe conducir a proporcionar a los gestores de emergencias, funcionarios del gobierno, las empresas y el público en general una mejor advertencia anticipada para minimizar la pérdida catastrófica de vidas y daños a la infraestructura crítica", dijo Hosmay López, científico del AOML y autor principal del estudio. "Este esfuerzo es crucial para informar sobre la seguridad de la salud pública y las estrategias de mitigación del impacto, llenando el vacío y desarrollando una predicción eficaz del calor extremo para ayudar a las comunidades a estar mejor preparadas".
Comprender los mecanismos físicos que modulan la aparición de las olas de calor es esencial para mejorar la previsibilidad y las proyecciones futuras de los fenómenos de calor extremo. Mientras que las anomalías de la temperatura de la superficie del mar en el Atlántico tropical pueden predecirse hábilmente con 3-4 meses de antelación, las olas de calor sólo pueden predecirse en una escala temporal de 7-10 días. Dada la mayor capacidad de predicción de estas anomalías, la comprensión de la conexión entre ambas podría conducir a una predicción más temprana de las olas de calor en Estados Unidos.