Un nuevo estudio publicado en Applied and Environmental Microbiology sugiere que las bacterias y los hongos asociados a fuentes terrestres de contaminación como las aguas residuales, la escorrentía de aguas pluviales y las descargas de las entradas costeras pueden influir en la biodiversidad y la salud de los arrecifes de coral. Los científicos de la NOAA AOML y del Instituto de Biotecnología de la Universidad de Minnesota (BTI) utilizaron el análisis genómico para verificar la influencia de los contaminantes de origen terrestre en los arrecifes de coral. Los resultados mostraron un vínculo entre las comunidades de microbios en los desembocaduras y entradas de los océanos y los arrecifes de coral en el sudeste de Florida. Esta información puede utilizarse para mejorar la mitigación de los contaminantes y los esfuerzos de gestión de los ecosistemas en la región.
Los científicos descubrieron que los microbios y su material genético procedente de fuentes terrestres de contaminación podían encontrarse en el agua de los arrecifes y en los tejidos de los corales. Esto podría afectar a la genómica de las comunidades microbianas nativas que se encuentran en los arrecifes de coral, lo que puede afectar a la forma en que los corales prosperan y sobreviven. Estos nuevos conocimientos ponen de relieve una posible amenaza adicional para los corales por las fuentes terrestres de contaminación en el sudeste de Florida, donde los corales ya están bajo la amenaza existencial del calentamiento de los océanos y el consiguiente blanqueo, enfermedad y mortalidad de los corales.
La singular colección de microbios asociados con el animal de coral (llamado "microbioma") desempeña un papel esencial en la salud de los corales y en el ciclo de los nutrientes. Las bacterias y los hongos invasores procedentes de fuentes terrestres pueden perturbar esta ecología ya frágil del microbioma de coral, amenazando tanto la salud del ecosistema de coral como la de los arrecifes en general.
Durante un período de dos años, los científicos recogieron muestras de agua de la costa sudoriental de Florida, incluidas las descargas de las entradas costeras, los vertidos oceánicos de las plantas municipales de tratamiento de aguas residuales y el efluente de aguas residuales tratadas antes de su descarga, así como 16 sitios de arrecifes de coral de la zona. El estudio se centró en muestras de tejido tomadas de dos especies de arrecifes habituales en la zona, Porites astreoides (coral de colina mostaza) y Siderastrea siderea (coral estrella).
Utilizando una secuenciación de última generación, los científicos del AOML y del BTI caracterizaron las comunidades bacterianas de las muestras para determinar la medida en que las descargas ambientales de microbios y su material genético procedentes de fuentes terrestres de contaminación pueden influir en los microbiomas de las comunidades de los arrecifes de coral y las aguas costeras receptoras. Utilizaron el programa informático SourceTracker para evaluar y cuantificar las contribuciones genéticas de cada una de las fuentes terrestres a los microbiomas de coral.
Los científicos descubrieron que ciertas especies bacterianas y familias de hongos estaban presentes tanto en las fuentes terrestres como en los tejidos de las colonias de coral muestreadas. Se descubrió que la contaminación de los emisarios era la mayor fuente potencial de contaminación de origen terrestre que influía en la estructura de la comunidad microbiana de los arrecifes de coral. La contaminación procedente de las ensenadas costeras ocupaba un estrecho segundo lugar. La financiación del estudio fue proporcionada por el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA. Acceda al estudio completo aquí: Impactos diferenciales de las fuentes terrestres de contaminación en la microbiota de los arrecifes de coral del sudeste de Florida
Publicado originalmente en mayo de 2017 por Sierra Sarkis