En agosto de 2018, un equipo de oceanógrafos biológicos y ecologistas se embarcó en el R/V Walton Smith para tomar muestras de las aguas de la Bahía de Biscayne y la Bahía de Florida. El AOML ha realizado observaciones interdisciplinarias regulares de las aguas costeras del sur de Florida desde principios de la década de 1990. Hablamos con Chris Keble, el científico principal del proyecto de Investigación de Restauración del Ecosistema del Sur de Florida del AOML, para saber más.
¿Qué es el proyecto de Investigación de Restauración del Ecosistema del Sur de Florida?
El proyecto de Investigación de Restauración de Ecosistemas del Sur de la Florida (SFER) es parte de una iniciativa más amplia para restaurar los ecosistemas del sur de la Florida. El Plan Integral de Restauración de los Everglades (CERP) fue autorizado por el Congreso en 2000 para "restaurar, preservar y proteger el ecosistema del sur de la Florida y al mismo tiempo atender a otras necesidades relacionadas con el agua de la región, incluido el suministro de agua y la protección contra las inundaciones". Se centra en la restauración de la calidad, la cantidad, el tiempo y la distribución del agua dulce hacia y desde los Everglades. El AOML apoya este esfuerzo investigando cómo los ecosistemas costeros se verán probablemente afectados por la restauración de los Everglades.
¿Cómo se relaciona el proyecto de restauración de Everglades con nuestros ecosistemas marinos?
El cambio en la calidad, cantidad, tiempo y distribución de la escorrentía de agua dulce hacia las bahías y estuarios del sur de Florida afectará a la vida marina local. Nuestro estudio a largo plazo monitoriza e investiga los indicadores clave del ecosistema costero para mejorar nuestra comprensión y predicciones de la respuesta del ecosistema costero a la restauración en su conjunto, así como a los proyectos de restauración individuales.
Los ecosistemas costeros del sur de Florida son un importante motor económico que debe ser considerado y evaluado en todas las decisiones de restauración. La SFER logra esto recogiendo y analizando continuamente los datos de los indicadores de nuestras estaciones ubicadas a lo largo del ecosistema costero del sur de Florida desde Miami a través de los Cayos y hasta Naples. Los datos que recogemos están disponibles gratuitamente para su descarga en nuestra página web. Colaboramos con el Centro Científico de Pesca del Sureste, socios académicos, el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida, el Servicio de Parques Nacionales y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE.UU. para producir evaluaciones de indicadores y modelos predictivos que se utilizan para tomar decisiones políticas.
¿Cuál es la ventaja de recopilar continuamente datos para la calidad del agua y otros indicadores de los ecosistemas?
La principal ventaja es que la calidad del agua es muy variable y no se ven tendencias significativas e importantes de un solo año, o incluso de varios años de datos. En las zonas donde estamos observando la degradación de la calidad del agua, como en la Bahía de Biscayne, estas tendencias a largo plazo requieren más de 10 años de recopilación de datos antes de que sean estadísticamente significativas. Un conjunto de datos a largo plazo es esencial para detectar las tendencias a largo plazo en la calidad del agua que justifiquen la adopción de medidas. Los conjuntos de datos a largo plazo también permiten identificar los diferentes factores que afectan a la calidad del agua. Por ejemplo, tenemos pruebas de que la calidad del agua de la bahía de Biscayne ha estado disminuyendo en los últimos 20 años. Examinamos la distribución espacial de estas tendencias para determinar que la degradación está siendo impulsada por la escorrentía de agua dulce que entra en la Bahía desde la cuenca de Miami.
La otra ventaja de los conjuntos de datos a largo plazo es que permiten detectar cambios de régimen, degradando lentamente cambios que son difíciles de notar porque ocurren sutilmente a lo largo del tiempo. Una vez que se observa y se describe un ecosistema, se establece una evaluación de referencia de la calidad general. El cambio a largo plazo invita a redefinir las condiciones cotidianas o a modificar la línea de base. Por ejemplo, algunas zonas del ecosistema costero han sido objeto de importantes floraciones de algas, debido a actividades humanas como la construcción de una carretera en 2005 a lo largo de la US-1 que entra en los Cayos de Florida. Esta zona experimentó un florecimiento de algas de varios años de duración que parecía haber desaparecido para 2009. Sin embargo, 10 años más tarde esta zona todavía no había vuelto a los niveles de referencia de los principales indicadores de calidad del agua. Las observaciones a largo plazo muestran que la calidad del agua de la línea de base ha cambiado y ahora es menos resistente a futuras perturbaciones.
Es probable que ahora veamos perturbaciones similares con las masivas floraciones de algas en las áreas de Port St. Lucie y Charlotte Harbor debido a la escorrentía. Puede ser difícil para un ecosistema que ha tenido este nivel de perturbación volver a la forma en que estaba. El monitoreo a largo plazo nos permite determinar cuándo podríamos estar acercándonos a los puntos de inflexión que aumentan la probabilidad, la intensidad y la duración de estas importantes perturbaciones del ecosistema antes de que ocurran y sean difíciles o imposibles de revertir.
¿Qué tipo de variables mide como indicadores de la calidad del agua?
El sur de Florida es un sistema oligotrófico, lo que significa que es más bajo en nutrientes. Eso es beneficioso para la calidad y claridad del agua. Una vez que se añaden los nutrientes al agua, el fitoplancton los absorbe rápidamente y aumenta la biomasa. Utilizamos la clorofila a, un sustituto de la biomasa de fitoplancton, como nuestro principal indicador de la calidad del agua. Este indicador puede entonces ser vinculado de nuevo al flujo de nutrientes.
También medimos los nutrientes, la temperatura y la salinidad. En sitios específicos, medimos la productividad primaria, las tasas de pastoreo, la biomasa de zooplancton. Nos hemos asociado con la Red de Observación de la Biodiversidad Marina (MBON), liderada por la Universidad del Sur de Florida, para recoger muestras de eDNA (ADN ambiental) en la columna de agua y cerca del hábitat bentónico. Es una nueva técnica en la que medimos las firmas genéticas de todo, desde las ballenas hasta el fitoplancton específico de los humanos. Este muestreo utiliza el ADN para decirnos qué organismos están en y alrededor de los cuerpos de agua que estamos analizando.
¿Cuáles son algunos de los desafíos que enfrentan los ecosistemas del sur de la Florida debido a la disminución de la calidad del agua?
La hipersalinidad es un gran problema. Ocurre cuando la escorrentía de agua dulce ha disminuido a tal grado que puede duplicar las salinidades típicas de los océanos. La hipersalinidad ha causado una destrucción masiva del hábitat con la muerte de pastos marinos en la Bahía de Florida. Estas muertes han resultado en la disminución de la abundancia de muchos peces deportivos de valor económico.
¿Cómo beneficia esta investigación a la comunidad del sur de Florida?
La restauración del flujo natural y la calidad del agua de los ecosistemas costeros del sur de la Florida mediante la restauración de los Everglades puede proporcionar enormes beneficios, incluso a muchas poblaciones pesqueras locales. Los ecosistemas costeros cercanos a la costa del sur de la Florida son hábitats clave para la cría de muchas especies de peces y, por lo tanto, la mejora de la salud de estos ecosistemas mejorará las poblaciones de peces. Los ecosistemas costeros del sur de la Florida son un enorme motor económico.
La gente vive y vacaciona aquí porque les gusta disfrutar de nuestras playas, y pescar, bucear y navegar en nuestras aguas. Necesitamos una buena calidad de agua y un buen hábitat para asegurar que estas valiosas actividades puedan continuar. Sólo tenemos que mirar la condición actual en el área alrededor de Ft. Myers en la costa suroeste de Florida para ver cómo el daño a nuestros ecosistemas costeros puede dañar nuestra economía.
Publicado originalmente el 3 de agosto de 2018 por Kristina Kiest