Un nuevo periódico que aparece en el Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública examina cómo la presencia de las heridas abiertas y las abrasiones de los niños durante el juego en la playa puede ponerlos en mayor riesgo de infecciones de la piel por las bacterias marinas y otros patógenos con los que se encuentran. El estudio encuentra que los niños con heridas existentes o recién adquiridas mientras están en la playa son más susceptibles a la infección. También se examinan los posibles efectos adversos para la salud del Vibrio vulnificus debido a su prevalencia en las aguas de recreo y su potencial para causar una infección grave.
"El verano pasado, hubo varias historias sobre "bacterias carnívoras" en las noticias, con varias de estas infecciones adquiridas en las playas de Florida", dijo Maribeth Gidley, microbióloga del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos (CIMAS). "Aunque hay varias bacterias responsables de la fascitis necrotizante (enfermedad carnívora) cuando se adquiere en aguas marinas, el Vibrio vulnificus suele ser la causa. Esta bacteria típicamente necesita un portal de entrada como una abrasión de la piel para causar la infección. Los niños pueden ser menos conscientes que los adultos de las lesiones cutáneas anteriores o nuevas adquiridas cuando juegan en la playa, y del riesgo que pueden suponer".
Este estudio amplía el proyecto BEACHES (Beach Exposure And Child Health Study) que empareja la ciencia del comportamiento de los niños con el riesgo de contaminación ambiental para evaluar cómo los niños interactúan con el ambiente de la playa; específicamente, cómo su comportamiento afecta su exposición a los contaminantes de la playa como las bacterias y los químicos dañinos.
Los investigadores utilizaron marcadores genéticos desarrollados en el AOML para identificar las fuentes de las bacterias y evaluar su amenaza individual. Los científicos de BEACHES luego reclutaron familias voluntarias con niños pequeños para visitar dos playas recreativas en el condado de Miami-Dade, Florida, y dos playas en el condado de Galveston, Texas. Su objetivo era observar cómo los niños interactuaban con el entorno de la playa durante las típicas sesiones de juego.
"El estudio es único porque documentó el número y los tipos de heridas (por ejemplo, cortes versus mordeduras de insectos) y también documentó el comportamiento de juego a través de la tecnología de videograbación", dijo Helena Solo-Gabriele, ingeniero ambiental y Decano Asociado de Investigación en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Miami. "Esta información recogida puede ser usada para estimar mejor los riesgos de infección de los niños durante el juego en la playa".
Los científicos descubrieron que más de la mitad de los niños tenían al menos una abrasión preexistente antes de visitar la playa. Los niños que adquirieron nuevas abrasiones jugaron más a menudo en el agua de mar, y la mayoría de las heridas se produjeron en la piel expuesta, como las rodillas.
Desde 2008, el Departamento de Salud de Florida ha informado de un número creciente de casos de Vibrio vulnificus, afirmando que se trata de una enfermedad poco frecuente, pero que no se notifica. La mayoría de las enfermedades de Vibrio se contraen por comer mariscos contaminados o por la exposición a heridas. Se trata de una especie de bacteria marina natural que prolifera en aguas de baja salinidad y temperaturas más cálidas, y las tasas más altas de infección se producen en verano.
La Administración de Alimentos y Medicamentos informa de una tasa de mortalidad del 51,6% para los individuos que adquieren esta infección. Entre los más vulnerables a las infecciones bacterianas procedentes de las aguas marinas de recreo de las playas se encuentran los niños pequeños que tienden a contraer heridas durante las actividades lúdicas, los adultos mayores de 64 años y las personas con enfermedades crónicas o sistemas inmunológicos debilitados.
Este estudio sugiere que el riesgo de infección puede disminuir si los padres o tutores identifican las abrasiones abiertas y las cubren con vendas impermeables antes de permitir que los niños jueguen en un ambiente marino.
"Tanto los niños como los adultos corren el riesgo de contraer infecciones de la piel cuando juegan o se recrean en la playa. Esto ciertamente no debería impedir que la gente vaya a la playa, pero en su lugar use precauciones básicas, como usar vendas impermeables en las abrasiones abiertas de la piel y lavar inmediatamente con agua y jabón cualquier raspadura o rasguño recién adquirido", dijo Gidley.
El proyecto BEACHES es una colaboración entre AOML, CIMAS, el Colegio de Ingeniería de la Universidad de Miami, junto con las Universidades de Texas, Arkansas y Carolina del Norte A&T.
Este proyecto tiene por objeto ayudar a los administradores de las playas a tomar decisiones más informadas sobre los cierres y las actividades de las playas y potenciar a las personas y las familias para que tomen decisiones acertadas en la playa.