Los investigadores del AOML han firmado un acuerdo de colaboración con la Fundación Reef Check para desplegar un sensor de temperatura diseñado por el AOML en los sitios de los arrecifes de coral de todo el mundo. Con una altura de sólo seis pulgadas, los sensores económicos y de gran precisión mejorarán en gran medida los esfuerzos por vigilar con mayor precisión las fluctuaciones de temperatura a pequeña escala que se producen en los arrecifes a lo largo del tiempo y a diversas profundidades.
La asociación entre la NOAA y la Fundación Reef Check, una organización internacional dedicada a la preservación de los arrecifes de coral, ha sido denominada Proyecto Opuhala en honor a la diosa hawaiana de los corales y las criaturas espinosas. Como parte de este esfuerzo conjunto, la NOAA suministrará los sensores y la Fundación Reef Check coordinará su despliegue. El Proyecto Opuhala reúne a buzos, científicos, administradores y conservacionistas de todo el mundo para crear una comunidad de práctica que pueda aprender de sus experiencias compartidas.
Durante el año 2019, se espera que equipos de buzos voluntarios de la Fundación Reef Check desplieguen y mantengan más de 400 de los sensores en 95 sitios de arrecifes seleccionados a lo largo del Mar Caribe, el Océano Atlántico y el Indopacífico a tres profundidades y en tres tipos diferentes de arrecifes, es decir, en la franja, la barrera y los atolones. Los sensores permanecerán en su lugar hasta cuatro meses, recogiendo mediciones cada hora para ayudar a los científicos a rastrear los cambios en las temperaturas del océano a lo largo del tiempo.
Cada sensor cuesta aproximadamente 9 dólares para construirlo, recoge medidas exactas de temperatura hasta ±0,05-0,1°Celsius, es alimentado por dos baterías AA, y puede ser construido por cualquiera que sepa soldar. Otros sensores "listos para usar" pueden costar 130 dólares, sin incluir el software o el lector de datos, que deben comprarse por separado y que sólo proporcionan mediciones de temperatura con una precisión de ±0,2°C. Los investigadores de corales del AOML probaron los sensores durante más de un año en sitios de arrecifes en el sur de Florida en aguas de hasta 75 pies de profundidad.
El sensor fue diseñado por la Universidad de Miami y los científicos del AOML para entender mejor la dinámica de blanqueo que ocurre en los sitios de los arrecifes. Los datos de los sensores ayudarán a los científicos del AOML a entender mejor por qué algunas especies de coral sufren blanqueamiento mientras que otras especies son más resistentes. El blanqueamiento de los corales se produce cuando las coloridas algas que viven en la caliza del coral son expulsadas debido a factores estresantes como la exposición prolongada a las temperaturas cálidas del océano.
Actualmente, los científicos y los administradores del medio marino dependen de las mediciones de la temperatura de la superficie del mar derivadas de satélites de órbita polar para predecir las incidencias de blanqueo de los corales a escala regional y/o mundial. Sin embargo, estas mediciones no suelen ser representativas de las temperaturas reales del agua que se producen en las profundidades donde residen los corales.
El mayor número de observaciones mundiales de los nuevos sensores ayudará a afinar los algoritmos de los satélites para predecir mejor las temperaturas del mar en las condiciones y lugares donde se despliegan los sensores. Los datos de los sensores también se combinarán con otras observaciones in situ de los corales para obtener umbrales de temperatura más precisos para el blanqueo de los corales, lo que permitirá a los científicos comprender mejor la dinámica fisiológica de este fenómeno y otros acontecimientos biológicos.
Los datos de los sensores serán compartidos conjuntamente con la Fundación Reef Check y la NOAA, así como subidos a la página web del CHAMP de la NOAA usando un software especializado desarrollado en el AOML.