Un reciente estudio publicado en la revista Monthly Weather Review es el primero que examina cómo la dirección de la cizalladura del viento modifica la cantidad de calor y humedad disponible para un ciclón tropical y cómo estos factores influyen en el cambio de intensidad de los ciclones tropicales.
La cantidad de cizalladura del viento, es decir, el cambio del viento con la altura, es uno de los predictores más utilizados para el cambio de intensidad de los ciclones tropicales, siendo las grandes cantidades de cizalladura del viento generalmente desfavorables para la intensificación. Independientemente de la dirección de la cizalladura del viento, los ciclones tropicales de la cuenca del Atlántico Norte suelen tener aire cálido y húmedo del entorno cercano a la superficie del mar en su lado este (flechas rojas sólidas en las imágenes) y aire frío y seco del entorno en su lado oeste (flechas azules sólidas en las imágenes).
Además del aire ambiental, cuando los ciclones tropicales experimentan cizalladura del viento, un área de aire cálido y húmedo se mueve hacia el centro del ciclón tropical desde la cizalladura de la derecha (líneas rojas discontinuas en las imágenes) y un área de aire frío y seco se mueve hacia el interior desde el aire que se mueve hacia abajo desde la cizalladura de la izquierda (líneas azules discontinuas en las imágenes). Estudios anteriores han demostrado que cuando un ciclón tropical tiene la temperatura y la humedad distribuidas uniformemente alrededor de su pared ocular, lo que se conoce como simetría, las condiciones son favorables para la intensificación.
Cuando la cizalladura del viento es del sur (imagen superior), el aire frío y seco que se desplaza hacia abajo a la izquierda de la cizalladura se encuentra en el mismo lugar (cuadrante noroeste) que el aire frío y seco del entorno. Además, la zona de aire cálido y húmedo del entorno coincide con la zona de aire cálido y húmedo que se desplaza hacia el interior (cuadrante sureste).
Esta superposición de aire frío y seco en el cuadrante noroeste y la superposición de aire cálido y húmedo en el cuadrante sureste conduce a una distribución asimétrica de la temperatura y la humedad alrededor de la tormenta, que es desfavorable para la intensificación porque el aire cálido y húmedo que los ciclones tropicales requieren para mantener sus fuertes tormentas e intensificarse es limitado.
Por el contrario, cuando la cizalladura del viento es del norte (imagen inferior), el aire frío y seco que se mueve hacia abajo a la izquierda de la cizalladura se encuentra en el cuadrante noreste en una región de aire ambiental cálido y húmedo. En este escenario, el aire cálido y húmedo que se mueve hacia el interior coincide con la región de aire ambiental frío y seco.
Dado que estas masas de aire se anulan parcialmente entre sí, la temperatura y la humedad cerca de la superficie del océano en entornos de cizalladura del viento del norte se distribuyen de forma más simétrica alrededor del ciclón tropical, lo que hace que estas tormentas tengan más probabilidades de intensificarse. Por el contrario, los ciclones tropicales expuestos a entornos de cizalladura del viento del sur tienen una distribución más asimétrica de la temperatura y la humedad, lo que hace que sea menos probable que se intensifiquen.
Estas relaciones demuestran que la estructura y la intensidad de los ciclones tropicales están directamente influenciadas por el entorno que los rodea y que el conocimiento del entorno de los vientos proporciona a los pronosticadores de ciclones tropicales otra herramienta para predecir el cambio de intensidad, ayudando a proteger mejor tanto la vida como la propiedad.