A medida que los océanos se calientan, son capaces de absorber y almacenar mayores concentraciones de dióxido de carbono (CO2), lo que tiene graves efectos negativos en los ecosistemas de arrecifes y otros entornos marinos de todo el mundo: Acidificación oceánica (AO). Desde el punto de vista químico, un aumento del CO2 absorbido por el océano provoca un aumento de los iones de hidrógeno (H+) en el océano a través de una serie de reacciones químicas, lo que hace que los océanos se vuelvan más ácidos. Este aumento de los iones de hidrógeno amenaza los arrecifes de coral, ya que se unen al carbonato, una molécula esencial que los corales necesitan para construir su duro esqueleto interno (compuesto de carbonato cálcico, CaCO3). Con menos iones de carbonato disponibles, los corales y otros organismos, incluidas las ostras y los mariscos, no pueden mantener y construir las estructuras duras que necesitan para vivir.

Los efectos de la acidificación de los océanos sobre los arrecifes de coral se ven así amplificados por el aumento de las emisiones de carbono a la atmósfera. Identificar cómo persisten los corales en respuesta a este factor de estrés medioambiental es crucial para comprender el futuro de los ecosistemas de arrecifes de coral. Los científicos del AOML siguen investigación, incluido un nuevo marco de seguimiento que contribuirá a los esfuerzos de recuperación y restauración.

El blanqueamiento de los corales se produce cuando los corales sufren estrés físico debido a cambios extremos de temperatura, luz o concentración de nutrientes en su hábitat circundante, y expulsan las algas fotosintéticas que se encuentran en sus tejidos, lo que los vuelve de un blanco pálido y los deja vulnerables a la mortalidad. Sin embargo, el blanqueamiento no significa que los corales mueran inmediatamente, y pueden recuperarse de un episodio de blanqueamiento. 

Estas algas fotosintéticas son a la vez la principal fuente de alimento de los corales (producen carbohidratos orgánicos que el coral necesita para sobrevivir) y les dan su vibrante coloración, explicando así por qué se vuelven de un blanco pálido cuando se expulsa el alga. Cuando se produce el blanqueamiento, los corales no pueden volver a albergar sus algas fotosintéticas hasta que se reduce el estrés físico (altas temperaturas de la superficie del mar, menor penetración de la luz en el ecosistema marino, etc.), y cuanto más tiempo persiste el estrés físico, más probabilidades tienen los corales de sufrir mortalidad. 

Para ver cómo es el blanqueamiento, haga clic aquí.

A ola de calor marina es cuando la temperatura del océano es extremadamente cálida en relación con lo que suele considerarse "normal", o por encima del percentil 90 durante al menos 5 días, pero algunas pueden durar meses. La prolongada ola de calor marina de 2023 en el Océano Atlántico, el Golfo de México y el Mar Caribe puede tener repercusiones negativas en los ecosistemas marinos, concretamente en el blanqueamiento de los corales. Para saber más, consulte aquí.

Los corales son muy susceptibles a diversas enfermedades cuya frecuencia ha aumentado en las últimas décadas. La enfermedad de la banda blanca amenaza principalmente a Acropora cervicornis (cuerno de ciervo) y Acropora palmata (cuerno de alce), dos especies incluidas en la ESA que son clave para los esfuerzos de restauración en Florida y el Caribe. Cada vez preocupa más la rápida propagación de la Enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo (SCTLD) que se observó por primera vez en Virginia Key en 2014 y se ha expandido por todo el Caribe.

El Programa Coral del AOML está a la vanguardia de un esfuerzo esfuerzo multiinstitucional que se esfuerza por abordar y vigilar estas enfermedades con una investigación continua destinada a encontrar soluciones que mitiguen los efectos de las enfermedades en los ecosistemas esenciales de los arrecifes. Para saber más sobre nuestra investigación de las enfermedades de los corales haga clic aquí.

Desenterramiento de escombros y resuspensión de sedimentos del fondo de los medios marinos durante el dragado es uno de los principales factores de estrés para los corales. El dragado suele realizarse para ensanchar o profundizar los canales de navegación en masas de agua utilizadas para el transporte marítimo y la navegación de recreo. A medida que los buques aumentan de tamaño para transportar mayores cargas, los canales deben hacerse más profundos y anchos.

¿Cómo afecta esto a los corales? 

Si no se hace con cuidado, el dragado puede remover los sedimentos y aumentar la turbidez. la turbidez que atenúa la cantidad de luz que necesitan los simbiontes fotosintéticos que viven en el tejido blando de los corales. Además, las altas tasas de sedimentación pueden provocar la mortalidad de los corales al enterrar las colonias y disminuir la capacidad de las larvas de coral para asentarse y sobrevivir en la zona afectada. Cuando el sedimento marino se resuspende, también puede transportar bacterias patógenas que pueden desencadenar brotes de enfermedades coralinas.

¿Qué se está haciendo? 

Los científicos del AOML trabajan en colaboración con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército (ACE) para desarrollar el Sintetizador de Información Medioambiental para Sistemas Expertos (EISES)un sistema puntero de control de la calidad del agua y la turbidez que servirá de base para la gestión de las actividades de dragado en Port Everglades de Ft Lauderdale, en Florida. El objetivo es mitigar los efectos del dragado en los ecosistemas bentónicos cuando comience la ampliación de Port Everglades en 2027. La realización de pruebas y la recopilación de datos antes del inicio de las operaciones de dragado son esenciales para establecer las condiciones de referencia de la turbidez, la calidad del agua y otros parámetros ambientales en los alrededores, a fin de distinguir entre las perturbaciones causadas por procesos naturales (por ejemplo, vientos fuertes y corrientes intensas) y las provocadas por el dragado.

El EISES está instalando múltiples paquetes de sensores en el fondo marino y cerca de la superficie que transmiten datos en tiempo real. Las boyas de superficie también recogen variables meteorológicas como la velocidad y dirección del viento, la temperatura, las precipitaciones, etc. Combinando estos conjuntos de datos, el EISES activará alertas tempranas cuando se detecten perturbaciones atribuidas al dragado para informar a la administración de cuándo deben reducirse o detenerse temporalmente las actividades de dragado para aliviar la presión sobre los ecosistemas marinos.