Las profundidades del mar se están calentando lentamente

Esta historia fue publicada originalmente en AGU el 13 de octubre de 2020. Escrito por la escritora científica Rachel Fritts.

Nuevas investigaciones revelan que las temperaturas en las profundidades marinas fluctúan más de lo que los científicos pensaban anteriormente y que ahora se detecta una tendencia al calentamiento en el fondo del océano.

En un nuevo estudio en la revista de AGU , Geophysical Research Letters, los investigadores analizaron una década de registros de temperatura cada hora de los amarres anclados a cuatro profundidades en la Cuenca Argentina del Océano Atlántico frente a la costa de Uruguay. Las profundidades representan un rango alrededor de la profundidad promedio del océano de 3.682 metros, con la más superficial a 1.360 metros y la más profunda a 4.757 metros.

Encontraron que todos los sitios exhibían una tendencia de calentamiento de 0,02 a 0,04 grados centígrados por década entre 2009 y 2019 - una tendencia de calentamiento significativa en las profundidades del mar donde las fluctuaciones de temperatura se miden típicamente en milésimas de grado. Según los autores del estudio, este aumento es coherente con las tendencias de calentamiento en el océano poco profundo asociadas con el cambio climático antropogénico, pero se necesitan más investigaciones para comprender qué es lo que está provocando el aumento de las temperaturas en el océano profundo.

"En años pasados, todo el mundo solía asumir que el océano profundo estaba quieto. No había movimiento. No había cambios", dijo Chris Meinen, oceanógrafo del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA y autor principal del nuevo estudio. "Pero cada vez que miramos encontramos que el océano es más complejo de lo que pensábamos."

El desafío de medir la profundidad

Hoy en día, los investigadores están vigilando los 2.000 metros superiores del océano más de cerca que nunca antes, en gran parte debido a un programa internacional llamado Sistema Global de Observación del Océano. Los dispositivos llamados flotadores Argo que se hunden y se elevan en la parte superior del océano, moviéndose a lo largo de las corrientes oceánicas, proporcionan un rico tesoro de datos continuos sobre la temperatura y la salinidad.

Sin embargo, las profundidades marinas son notoriamente difíciles de acceder y costosas de estudiar. Los científicos suelen tomar su temperatura con barcos que bajan un instrumento al fondo del mar sólo una vez cada diez años. Esto significa que la comprensión de los científicos de los cambios diarios en la mitad inferior del océano está muy por debajo de su conocimiento de la superficie.

Meinen es parte de un equipo de la NOAA que lleva a cabo un raro estudio a largo plazo en el fondo del océano, pero hasta hace poco, el equipo pensaba que los cuatro dispositivos que habían amarrado en el fondo de la Cuenca Argentina sólo estaban recogiendo información sobre las corrientes oceánicas. Entonces Meinen vio un estudio de la Universidad de Rhode Island que mostraba una característica del dispositivo de la que no tenía conocimiento. Un sensor de temperatura estaba incorporado en el sensor de presión del instrumento utilizado para estudiar las corrientes y había estado recogiendo incidentalmente datos de temperatura durante todo su estudio. Todo lo que tenían que hacer era analizar los datos que ya tenían.

"Así que volvimos y calibramos todos nuestros datos horarios de estos instrumentos y juntamos lo que es esencialmente un registro horario continuo de 10 años de duración de la temperatura a un metro del fondo marino", dijo Meinen.

Profundidades dinámicas

Los investigadores encontraron que en las dos profundidades menores de 1.360 y 3.535 metros, las temperaturas fluctuaban aproximadamente mensualmente hasta un grado centígrado. A profundidades inferiores a los 4.500 metros, las fluctuaciones de temperatura eran más diminutas, pero los cambios seguían un patrón anual, lo que indica que las estaciones todavía tienen un impacto medible muy por debajo de la superficie del océano. La temperatura media en los cuatro lugares subió en el curso de la década, pero el aumento de unos 0,02 grados centígrados por década sólo fue estadísticamente significativo a profundidades de más de 4.500 metros.

Según los autores, estos resultados demuestran que los científicos necesitan tomar la temperatura de las profundidades oceánicas al menos una vez al año para tener en cuenta estas fluctuaciones y detectar tendencias significativas a largo plazo. Mientras tanto, otras personas de todo el mundo que han utilizado las mismas amarras para estudiar las corrientes oceánicas profundas podrían analizar sus propios datos y comparar las tendencias de la temperatura de otras cuencas oceánicas.

"Hay un número de estudios alrededor del mundo donde este tipo de datos se han recogido, pero nunca se ha mirado", dijo Meinen. "Espero que esto nos lleve a un nuevo análisis de un número de estos conjuntos de datos históricos para tratar de ver lo que podemos decir sobre la variabilidad de la temperatura del océano profundo".

Una mejor comprensión de la temperatura en las profundidades del mar podría tener implicaciones que van más allá del océano. Debido a que los océanos del mundo absorben gran parte del calor del mundo, conocer las tendencias de la temperatura del océano puede ayudar a los investigadores a comprender mejor las fluctuaciones de la temperatura en la atmósfera también.

"Estamos tratando de construir un mejor Sistema Mundial de Observación de los Océanos para que en el futuro podamos hacer mejores predicciones meteorológicas", dijo Meinen. "Por el momento no podemos dar pronósticos estacionales realmente precisos, pero esperamos que a medida que tengamos mejores capacidades de predicción, podremos decir a los agricultores del Medio Oeste que será una primavera húmeda y tal vez quieran plantar sus cultivos en consecuencia".