Si bien los ciclones tropicales pueden tener un impacto dramático en los arrecifes de coral, un estudio reciente revela que su paso también exacerba la acidificación de los océanos, haciendo que las estructuras de los arrecifes sean aún más vulnerables a los daños. Los organismos marinos calcificadores, como los corales, que prosperan en aguas ricas en alcalinidad, corren cada vez más peligro a medida que el agua de mar se vuelve más ácida debido a la absorción de dióxido de carbono por el océano. Se han documentado los efectos perjudiciales para estos organismos, pero se sabe menos acerca de cómo podrían reaccionar los arrecifes a la acidificación del océano cuando se les añade un factor de estrés adicional, como un ciclón tropical.
Para evaluar cómo podrían responder los arrecifes a tal escenario, los investigadores de coral Derek Manzello, Ian Enochs y Renee Carlton del Instituto Cooperativo de Estudios Marinos y Atmosféricos de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami y el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA, junto con investigadores de la Universidad de Washington y el Programa de Acidificación Oceánica de la NOAA, recogieron datos de los arrecifes de los Cayos de la Florida antes, durante y después del paso de la tormenta tropical Isaac en agosto-septiembre de 2012. Sus hallazgos aparecen en línea en el Journal of Geophysical Research.
El equipo analizó la química del carbonato del agua de mar y los datos ambientales de Cheeca Rocks y Little Conch Reef, ambos sitios de monitoreo de corales, así como los datos de una estación de la red automatizada marina costera en Molasses Reef.
Encontraron que la tormenta tropical Isaac causó una disminución tanto inmediata como prolongada del pH del agua de mar y del estado de saturación de carbonatos en los dos sitios de arrecifes de coral estudiados. Los niveles de pH posteriores a la tormenta fueron los valores más bajos registrados hasta la fecha en más de dos años de datos de alta resolución medidos en el sitio de monitoreo de la acidificación oceánica de Cheeca Rocks, y esta depresión en el pH se prolongó durante más de una semana completa.
Las preocupaciones anteriores relativas a la acidificación de los océanos y los arrecifes de coral suponían que la subsaturación de carbonatos no se produciría en los arrecifes en un futuro previsible debido a su ubicación dentro de los océanos tropicales altamente supersaturados. Sin embargo, el estudio demuestra que la subsaturación de carbonatos en los arrecifes se producirá incluso por el paso de una modesta tormenta tropical cuando vaya unida a la acidificación del océano.
Con modelos climáticos que proyectan un aumento constante de la tasa de acidificación de los océanos, junto con ciclones tropicales más fuertes y frecuentes, el futuro de los arrecifes de coral parece, pues, sombrío. En los próximos decenios, los ciclones tropicales podrían reducir los niveles de saturación de agua de mar carbonatada hasta tal punto que los arrecifes experimentarán períodos de disolución posteriores a las tormentas, lo que debilitará los marcos de los arrecifes de coral y empeorará las consecuencias ecológicas y económicas generalizadas de la crisis de los arrecifes de coral.